François d'Assise, le saint qui prêchait aux alouettes, est aujourd'hui vénéré comme le patron des écologistes. Cette transformation, qui s'est opérée au fil des siècles, révèle une évolution profonde de notre perception de la nature et de la place de l'humain en son sein. D'abord figure spirituelle du XIIIe siècle, il est devenu une icône moderne de la protection de l'environnement, un symbole que l'Église catholique a officiellement consacré.
Un cheminement historique vers l'écologie
L'histoire commence au XIIIe siècle, quand François d'Assise, né en 1181 ou 1182, renonce à une vie de richesse pour embrasser la pauvreté et la prédication. Ses biographies, notamment celles de Thomas de Celano et de saint Bonaventure, rapportent des épisodes où il s'adresse aux oiseaux, aux poissons et même aux loups. Ces récits, souvent interprétés comme des métaphores, ont jeté les bases d'une réputation d'"ami des bêtes".
Au fil des siècles, cette image s'est renforcée, mais c'est surtout au XXe siècle que la figure de François a été réinterprétée à la lumière des préoccupations environnementales. En 1979, le pape Jean-Paul II le proclame saint patron des écologistes, officialisant ainsi un lien qui semblait déjà évident pour beaucoup. Cette décision a été saluée par les mouvements de protection de la nature, qui y ont vu une reconnaissance de leur combat.
Une figure réappropriée par les mouvements contemporains
Depuis, François d'Assise est devenu une référence pour de nombreux écologistes, y compris non-croyants. Son amour de la création, sa simplicité et son refus de la domination humaine sur les autres espèces résonnent avec les idées de l'écologie profonde. Des associations comme le Fonds mondial pour la nature (WWF) ou des initiatives interreligieuses pour le climat utilisent son image pour sensibiliser le public.
Cette réappropriation n'est pas sans débats. Certains historiens soulignent que la vision de François était avant tout théologique, centrée sur la louange de Dieu à travers ses créatures, et non sur une protection de l'environnement au sens moderne. D'autres estiment que sa démarche, radicale pour son époque, ouvre la voie à une éthique environnementale. Selon l'historien de l'écologie Jean-Baptiste Fressoz, "François d'Assise incarne une rupture avec l'anthropocentrisme dominant, mais son projet était spirituel, pas politique".
Un héritage qui inspire encore
En 2015, le pape François, qui a pris son nom en hommage au saint, a publié l'encyclique Laudato si', dont le titre est tiré du Cantique des créatures de François d'Assise. Ce texte, qui appelle à une écologie intégrale, a relancé l'intérêt pour le saint et a renforcé son rôle de pont entre foi et écologie. Les célébrations du 4 octobre, jour de sa fête, sont désormais souvent associées à des actions de protection de la nature.
L'impact est concret : des paroisses organisent des bénédictions d'animaux, des groupes de prière pour le climat se réclament de lui, et des ONG environnementales collaborent avec des institutions religieuses pour promouvoir une transition écologique. En France, l'association Église verte s'inspire directement de sa spiritualité pour accompagner les communautés chrétiennes dans leur conversion écologique.
Cette histoire montre comment une figure médiévale peut être réinterprétée pour répondre aux défis contemporains. François d'Assise, qui prêchait aux alouettes, est devenu un symbole universel de l'harmonie entre l'humain et la nature. Sa vie, marquée par la pauvreté et la fraternité avec toutes les créatures, continue d'inspirer des millions de personnes, croyantes ou non, dans leur engagement pour la planète.
