David Attenborough, dont les documentaires sur la nature ont captivé des centaines de millions de téléspectateurs à travers le monde, fête ce vendredi ses 100 ans. Figure emblématique de la BBC, rédacteur scientifique, naturaliste... Il a servi la nature à plus d'un titre. 20 Minutes vous présente l'une des personnalités préférées des Britanniques.
Le succès planétaire de « Life on Earth »
Né le 8 mai 1926 à Londres, David Attenborough est le deuxième d'une fratrie de trois garçons (son frère Richard a été acteur et réalisateur). Dès l'enfance, il est attiré par l'observation, se constituant même des collections de pierres et de fossiles. Il s'est également intéressé à la préservation d'autres spécimens naturels. Son don pour raconter des histoires et sa voix chaleureuse font vite mouche, dans une carrière indissociable de la BBC.
Après avoir envisagé un temps une carrière d'écrivain de vulgarisation scientifique, David Attenborough participe à Zoo Quest. Cette série télévisée, diffusée sur la BBC entre 1954 et 1963, qui lui permet de visiter les endroits les plus reculés et les plus sauvages de la planète, le propulse vers la célébrité. Au sein de la chaîne, il est chargé de l'introduction de la télévision en couleurs en Grande-Bretagne, avant de devenir cadre, rédacteur puis présentateur de Life on Earth (La vie sur Terre). On estime que 500 millions de personnes dans le monde ont regardé cette grande série sur la nature que David Attenborough a réalisée en 1979. « J'aimerais juste que le monde soit deux fois plus grand et que la moitié reste encore à explorer », disait-il alors.
« Aussi populaire que le foot »
Bien que titulaire d'un diplôme de sciences naturelles de l'Université de Cambridge, David Attenborough s'est toujours présenté comme un homme de télévision, et non comme un scientifique. Il a ainsi parcouru la planète vêtu d'un pantalon beige et d'une chemise bleue, ramenant des images souvent inédites de jungles, de déserts et d'océans, toujours avec enthousiasme enfantin. Comme quand il a joué avec des gorilles des montagnes au Rwanda, en 1978. Dans A Gorilla Story : Told by David Attenborough, disponible depuis quelques jours sur Netflix, David Attenborough revient sur ce moment unique, racontant l'histoire de sa première rencontre avec un bébé gorille, prénommé Pablo.
Il est narrateur dans des documentaires animaliers pour la BBC, et notamment la série Wildlife on One, programme culte au Royaume-Uni, diffusé de 1977 à 2005 sur BBC One. Il a également prêté sa voix à Planète Terre en 2006, et Planète Terre 2 en 2016, et à Notre planète sur Netflix en 2019. En tant que scénariste, on lui doit La Planète bleue (Deep Blue) en 2003, La Vie dans les sous-bois (Life in the Undergrowth) en 2005, Un jour sur Terre (Earth) en 2007. Dans Wild London, documentaire diffusé début 2026 sur la BBC, le presque centenaire se passionne alors pour la faune extraordinaire de Londres, sa ville natale.
Malgré une voix unique et un look atypique, David Attenborough a toujours refusé d'être vu comme une célébrité. Cette « antistar » a « fait de l'histoire naturelle un sujet grand public, quelque chose qui peut être aussi populaire que le foot », explique Jean-Baptiste Gouyon, professeur de Communication scientifique à l'université UCL à Londres, auprès de nos confrères de l'AFP. « Il a instillé une passion et un émerveillement pour le monde naturel qui sont sans égal. »
Son nom donné à des animaux et des végétaux
Voyageur infatigable, David Attenborough s'est tout au long de ses années prononcé en faveur du développement durable et de la protection de l'environnement terrestre. Il a proposé de nombreuses solutions en faveur de l'écologie, notamment face aux problèmes générés par une consommation mondialisée, alertant sur les ravages causés par les humains. En 1985, il est anobli par la reine Elizabeth II, avec laquelle il était ami.
Par la suite, il a présenté Climate Change : The Facts, un documentaire consacré au changement climatique, diffusé en 2019. L'an dernier, dans le documentaire Ocean, il a condamné les méthodes de la pêche industrielle des pays riches, « un colonialisme moderne de la mer ». L'année suivante, il a rencontré à Londres la militante Greta Thunberg, qui dit avoir été en partie sensibilisée à l'environnement par les films d'Attenborough. « Beaucoup de biologistes sont là où ils sont parce qu'ils ont regardé des programmes de David Attenborough quand ils étaient enfants », a abondé Jean-Baptiste Gouyon, à l'AFP.
Sir David est tellement estimé que son nom a été donné à des animaux et des végétaux, comme une minuscule araignée australienne, Prethopalpus attenboroughi, et une plante carnivore géante de Palawan aux Philippines, Nepenthes attenboroughii. David Attenborough, en tête du classement des personnalités préférées des Britanniques, détrônant Paul McCartney, Elton John ou encore David Beckham, a même été qualifié de « trésor vivant » par Billie Eilish. Un trésor à la voix d'or.
