Les crues meurtrières qui ont frappé le Népal fin août 2026 ne s'expliquent pas uniquement par la fonte des glaciers. Une étude publiée dans la revue Nature révèle que le réchauffement climatique fragilise également les lits des rivières, augmentant le risque de débordements soudains et dévastateurs.
Des lits de rivières affaiblis par la hausse des températures
Selon les chercheurs, la hausse des températures provoque un dégel du pergélisol présent sous les lits des rivières himalayennes. Ce phénomène, longtemps ignoré, rend les sédiments plus instables et moins capables de résister à la pression de l'eau lors des fortes pluies. Les lits se creusent et s'affaissent, ce qui modifie le cours des rivières et accentue la violence des crues.
L'étude, menée par une équipe internationale, a analysé des données satellitaires et des relevés de terrain sur plusieurs rivières du Népal. Elle montre que la dégradation des lits est particulièrement marquée dans les zones de haute altitude, où le pergélisol est le plus sensible au réchauffement. Les chercheurs estiment que ce phénomène pourrait expliquer une part significative des crues récentes, qui ont fait au moins 200 morts et disparus dans le pays.
Un risque accru pour les populations locales
Les crues de fin août ont touché plusieurs districts du Népal, détruisant des habitations, des ponts et des routes. Les autorités locales ont dû évacuer des milliers de personnes, tandis que les équipes de secours peinaient à atteindre les zones isolées. Selon un porte-parole du ministère de l'Intérieur népalais, « la situation est critique et les dégâts sont considérables ».
Les chercheurs soulignent que la fragilisation des lits de rivières aggrave les effets des précipitations extrêmes, déjà plus fréquentes en raison du changement climatique. Ils appellent à intégrer ce facteur dans les modèles de prévision des crues et dans les politiques d'aménagement du territoire. « Il ne suffit plus de surveiller les glaciers, il faut aussi surveiller les rivières elles-mêmes », explique un des auteurs de l'étude.
Vers une meilleure prévention des catastrophes
Cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour la gestion des risques au Népal et dans d'autres régions montagneuses du monde. Les scientifiques recommandent de renforcer les systèmes d'alerte précoce et d'adapter les infrastructures aux nouvelles conditions hydrologiques. Ils insistent sur la nécessité de poursuivre les recherches pour mieux comprendre les interactions entre le réchauffement climatique et la dynamique des rivières.
Alors que le Népal panse encore ses plaies, cette étude rappelle que les effets du réchauffement climatique sont multiples et souvent imprévus. La fragilisation des lits de rivières constitue un nouveau défi pour les scientifiques et les décideurs, qui devront redoubler d'efforts pour protéger les populations vulnérables.
