Dans un scénario de réchauffement planétaire limité à +1,5°C par rapport à l'ère préindustrielle, environ 22 % des personnes âgées de plus de 60 ans dans le monde seront exposées à des niveaux de chaleur qualifiés d'« incompensables », c'est-à-dire des conditions où le corps humain ne peut plus réguler sa température interne. Cette estimation, publiée dans une étude scientifique récente, représente près de 250 millions d'individus, selon les chercheurs.
Une menace croissante pour les populations vulnérables
L'étude, dont les résultats ont été relayés par le journal Libération, s'appuie sur des modèles climatiques et des projections démographiques. Les auteurs soulignent que les personnes âgées sont particulièrement vulnérables aux vagues de chaleur, en raison de la diminution de leur capacité à transpirer et à réguler leur température corporelle. Même avec un réchauffement limité à l'objectif le plus ambitieux de l'accord de Paris, une part significative de cette tranche d'âge serait confrontée à des conditions extrêmes.
Des disparités régionales marquées
L'analyse révèle que les régions les plus touchées seraient l'Asie du Sud, l'Afrique subsaharienne et certaines parties de l'Amérique latine, où la combinaison de températures élevées et d'une humidité importante rend la chaleur particulièrement dangereuse. Dans ces zones, la proportion de personnes âgées exposées pourrait dépasser 40 %. En revanche, les pays tempérés, comme la France, seraient moins concernés, mais pas totalement épargnés, notamment lors d'épisodes de canicule exceptionnels.
Des implications pour les politiques de santé publique
Les chercheurs insistent sur la nécessité d'adapter les systèmes de santé et les politiques urbaines pour faire face à ces risques. Ils recommandent notamment le développement de plans de prévention ciblés, l'amélioration de l'isolation des logements et la création d'îlots de fraîcheur dans les villes. « Il est crucial d'agir dès maintenant pour protéger les populations âgées, qui seront les premières touchées par la hausse des températures », a déclaré l'un des auteurs de l'étude, cité par Libération.
Cette étude intervient alors que les émissions de gaz à effet de serre continuent d'augmenter, rendant l'objectif de +1,5°C de plus en plus difficile à atteindre. Selon les projections actuelles, le monde se dirige vers un réchauffement de plus de 2,5°C d'ici la fin du siècle, ce qui exposerait une part encore plus importante de la population mondiale à des chaleurs extrêmes. Les conclusions de cette recherche pourraient éclairer les décisions des gouvernements en matière d'adaptation au changement climatique.
