Une nouvelle étude publiée dans la revue Temperature bouleverse les idées reçues sur les vagues de chaleur : les enfants sont plus exposés au stress thermique que les personnes âgées. Les chercheurs de l'université de Sydney ont comparé la capacité de thermorégulation des enfants et des adultes lors d'un effort physique par forte chaleur. Verdict : les enfants transpirent moins et leur corps se refroidit moins efficacement, ce qui les rend plus vulnérables aux coups de chaleur.
Une moindre capacité de transpiration chez les enfants
L'équipe du professeur Ollie Jay, spécialiste de la thermorégulation, a analysé les données de 100 études portant sur des enfants âgés de 5 à 17 ans. Les résultats montrent que, par rapport aux adultes, les enfants produisent moins de sueur pour une même élévation de température corporelle. En outre, leur débit sanguin cutané est plus faible, ce qui réduit l'évacuation de la chaleur.
« Les enfants ne sont pas de petits adultes. Leur système de thermorégulation est encore immature, et ils sont moins efficaces pour se débarrasser de la chaleur », explique le professeur Jay. Cette différence est particulièrement marquée lors d'un exercice physique, car les enfants génèrent plus de chaleur par kilogramme de masse corporelle que les adultes.
Des conséquences plus graves que chez les seniors
L'étude souligne que les enfants sont plus susceptibles de développer des symptômes de stress thermique, tels que des crampes, des nausées ou des maux de tête, et que ces symptômes peuvent évoluer vers un coup de chaleur potentiellement mortel. Les personnes âgées, bien que souvent considérées comme les plus vulnérables, présentent en réalité une meilleure capacité de thermorégulation que les enfants dans les mêmes conditions.
Les chercheurs recommandent aux parents et aux éducateurs de surveiller attentivement les enfants lors des épisodes de canicule, notamment pendant les activités sportives. « Il est essentiel d'encourager les enfants à boire régulièrement et à faire des pauses à l'ombre, même s'ils ne ressentent pas la soif », ajoute le professeur Jay.
Un enjeu de santé publique
Cette découverte a des implications majeures pour les politiques de prévention des vagues de chaleur. Alors que les épisodes de canicule deviennent plus fréquents et plus intenses en raison du changement climatique, les autorités sanitaires devraient cibler davantage les enfants dans leurs campagnes de sensibilisation. Selon l'étude, les écoles et les clubs de sport devraient adapter leurs horaires d'activité en période de forte chaleur.
L'étude s'inscrit dans un contexte où la France a connu plusieurs vagues de chaleur ces dernières années, avec des records de température dépassant les 40 °C. Les chercheurs espèrent que ces résultats permettront de mieux protéger les populations les plus jeunes et de réduire le nombre de consultations aux urgences pendant les périodes de canicule.
