Depuis le 17 juin, la France métropolitaine a enregistré 52 jours de vagues de chaleur, un record absolu depuis le début des relevés en 1947, selon les données de Météo-France consultées par Le Nouvel Obs. Le précédent record, datant de 2022, était de 33 jours. En 2003, deux vagues de chaleur avaient totalisé 22 jours. Le compteur n'est pas encore arrêté, la troisième vague de l'été, débutée le 28 juillet, étant toujours en cours au 18 août.
Trois vagues de chaleur en deux mois
L'année 2026 se distingue par l'enchaînement des épisodes. La première vague a duré 14 jours, du 17 au 30 juin, après une période caniculaire précoce en mai. Une deuxième a suivi seulement trois jours plus tard, du 4 au 19 juillet, soit 16 jours supplémentaires. Après huit jours d'accalmie, la troisième a commencé le 28 juillet. Au 18 août, ces trois épisodes totalisent 52 jours.
Ce n'est pas seulement leur durée qui rend cet été remarquable. La vague de juin a été particulièrement intense, avec un indicateur thermique national (ITN) ayant atteint 30,018 degrés Celsius, contre 28,052 °C pour celle du 4 au 9 juillet. Les 24 et 25 juin ont ainsi été les journées les plus chaudes jamais mesurées en moyenne à l'échelle de la France métropolitaine, devant le précédent record de 2003.
Comparaison avec 2003 et sévérité des épisodes
La comparaison avec 2003 permet toutefois de distinguer plusieurs dimensions. La vague du 2 au 17 août 2003 reste la plus sévère, avec un indice de sévérité de 59,374. Elle demeure aussi l'une des plus intenses, avec un ITN maximal de 29,352°C. La vague de juin 2026 a atteint une température nationale plus élevée, mais une sévérité inférieure, de 50,974.
Avec l'épisode actuellement en cours, Météo-France recense 54 vagues de chaleur depuis 1947 : 25 se sont produites entre 1947 et 2010 et 29 depuis 2011. Autrement dit, davantage de vagues de chaleur ont été observées au cours des quinze dernières années que pendant les six décennies précédentes.
Définition et critères d'une vague de chaleur
Le terme répond à des critères précis et ne se confond pas avec une vigilance canicule, qui est établie département par département en fonction notamment des impacts sanitaires attendus. Pour déterminer une vague de chaleur nationale, Météo-France utilise l'indicateur thermique national, calculé à partir des températures quotidiennes de 30 stations représentatives de la France métropolitaine.
Pour qu'un épisode soit qualifié de vague de chaleur, cet indicateur doit rester supérieur ou égal à 23,4 °C pendant au moins trois jours, avec au moins une journée atteignant 25,3 °C. L'épisode prend fin lorsque l'ITN repasse sous 23,4 °C pendant trois jours consécutifs ou descend ponctuellement sous 22,4 °C.
Projections climatiques et multiplication des épisodes
La multiplication de ces épisodes est appelée à se poursuivre avec le changement climatique. D'après ses projections, Météo-France estime que la France métropolitaine doit se préparer à un réchauffement moyen lié aux activités humaines de +2,7 °C vers 2050 et +4 °C en 2100, par rapport à la période préindustrielle. Les vagues de chaleur deviendraient alors à la fois plus nombreuses, plus longues, plus intenses et plus sévères.
Dans une France à +2,7 °C, elles pourraient commencer dès le début du mois de juin et certaines se prolonger jusqu'à la mi-septembre. Avec +4 °C, la saison pourrait s'étendre de la mi-mai à la fin septembre, avec des épisodes susceptibles de durer jusqu'à deux mois en continu. Au cœur de l'été, la probabilité d'être en vague de chaleur passerait ainsi de 10 % sur la période de référence 1976-2005 à 45 % dans une France à +2,7 °C, et 70 % dans une France à +4 °C. Le nombre de jours concernés serait, lui, multiplié respectivement par cinq et par dix. Dans un tel climat, prévient Météo-France, la vague de chaleur historique d'août 2003 finirait par devenir banale.
