Une tornade a frappé le département de l'Aude ce lundi, faisant 39 blessés et endommageant plus de 300 maisons. Les vents ont dépassé les 117 km/h, selon les données disponibles. Météo-France précise que le secteur de Pomas a été le plus violemment touché, vers 17 heures.
Un phénomène rare mais dévastateur
Cet événement météorologique est rare en France, mais il rappelle l'importance de se préparer à toutes sortes de catastrophes naturelles, après un été marqué par des feux de forêts ravageurs. De nombreux organismes publics et privés étudient, classent et tentent d'anticiper ces tornades afin de préparer les populations à de futurs épisodes.
La force d'une tornade est définie par la vitesse de ses vents, explique Météo-France. Cependant, comme les tornades sont des phénomènes très localisés, il est rare qu'elles passent directement sur des instruments de mesure.
L'échelle de Fujita pour estimer la force
David Dumas, météorologue pour l'observatoire Keraunos, explique la méthode utilisée : « La meilleure manière d'estimer la force d'une tornade aujourd'hui, c'est d'analyser les dégâts qu'elle a provoqués. » C'est pour cette raison qu'a été créée en 1971 l'échelle Fujita, du nom d'un de ses créateurs, qui classe de F0 (légers dégâts) à F5 (dégâts incroyables) l'impact de ces catastrophes.
« On va analyser tous les points d'impacts un par un, précise le météorologue. Par exemple, on va observer telle toiture, construite pour résister à tant de vent, et regarder à quel point elle a été abîmée, comment le vent l'a frappée, etc. » Les observateurs examinent une multitude d'indicateurs, allant de la végétation aux maisons, en passant par les monuments historiques comme les châteaux ou les églises. Ce travail de précision peut s'effectuer au sol, au plus près des dégâts, mais aussi par drone ou par avion.
Dans le cas où les observateurs repèrent des facteurs indiquant différents niveaux de force (F1 et F2 par exemple), c'est en général le plus fort (F2) qui l'emporte, puisqu'il indique un endroit où le centre de la tornade serait passé.
La France doit-elle s'inquiéter ?
Si F0 concerne les vents allant de 60 à 120 km/h, les tornades de catégorie F5 peuvent atteindre entre 420 et 500 km/h. Selon Météo-France, à cette vitesse, les maisons peuvent être rasées ou projetées sur de grandes distances, et les murs de bâtiments plus imposants comme les écoles peuvent être arrachés.
L'observatoire Keraunos n'a recensé que deux tornades de force 5 en France, en 1845 et en 1967. Sans compter celle qui a touché Pomas ce lundi, qui n'a pas encore été classifiée, seules six tornades ont été repérées par l'observatoire en France en 2026, toutes de force 1.
Cependant, il est très difficile actuellement d'anticiper ces tornades, qui se forment extrêmement rapidement et disparaissent aussi vite. Leur taille (quelques dizaines de mètres au maximum en France) échappe aux radars les plus performants installés en France, qui détectent au kilomètre. Les modèles de prévision actuels ne sont pas non plus assez précis pour se représenter ces phénomènes aussi petits.
« Tout ce qu'on peut faire actuellement, c'est annoncer un pourcentage de risque sur une zone, explique David Dumas. Pour la tornade de Pomas par exemple, on était entre 30 et 40 % de risque, ce qui est très important. »
