Une pluie d'étoiles filantes attendue ce week-end : que va-t-il se passer dans le ciel ?
La pluie de météores des Ariétides connaîtra son pic d'activité ce week-end, un phénomène astronomique diurne. Comment se forme le phénomène ? Où, quand et comment l'observer ? Voici les explications et les conseils d'Olivier Sanguy, responsable de l'actualité spatiale à la Cité de l'Espace de Toulouse.
Que va-t-il se passer dans le ciel prochainement ?
Étoile filante est un terme très poétique qui ne recouvre pas la réalité du phénomène. En fait, ce sont des poussières qui entrent dans l'atmosphère et qui brûlent en la traversant. Le vrai terme, c'est un météore, un phénomène dans le ciel. Il existe des périodes où l'on en observe un peu plus : ce qu'on appelle donc des pluies de météores. Cela s'explique très bien : lorsque la Terre, sur son orbite, rencontre un nuage de poussière semé, très généralement, par une comète. En l'occurrence, pour les Ariétides, la comète 96P/Machholz a été identifiée. Les pluies d'étoiles filantes sont nommées en fonction de la constellation d'où elles semblent venir. Pour les Ariétides, l'endroit du ciel où l'on a l'impression qu'elles viennent se situe dans Aries, c'est-à-dire le Bélier.
Quand sera-t-il possible d'observer le phénomène ?
Il existe des modèles de prévision du pic, fondés sur ce que l'on sait à peu près de la dynamique de l'endroit de l'orbite terrestre où la densité est la plus forte. C'est pour cela qu'il y a une période assez large. Généralement, pour les Ariétides, elle s'étend du 22 mai au 2 juillet. Mais il y a un moment où la densité est un peu plus forte, et c'est là qu'on estime qu'il y a le pic. Et cette année, le pic est normalement le 7 juin. Il peut y avoir des différences de date, parce qu'il s'agit de prévisions, un peu comme pour la météo. Le 7 juin, le Soleil va se lever vers 6 h 15. Mais dès 5 heures du matin, le ciel commence à s'éclaircir. Ce qu'on appelle le crépuscule civil commence vers 5 h 30 et le ciel va être un peu clair. Il faut donc observer avant, vers 4 heures.
Y a-t-il certaines conditions, notamment météorologiques, pour voir les étoiles filantes ?
Oui, le phénomène du météore se produit très au-dessus des nuages, à 100 km ou 60 km d'altitude, c'est par là que ça brûle. Donc, s'il y a des nuages, en fait, ça se passe au-dessus. Il faut donc un horizon dégagé, parce que plus il y a d'immeubles autour de vous, moins vous voyez une grande portion du ciel, mais aussi il faut sortir des espaces urbains et ne pas être gêné par la pollution lumineuse. Enfin, être vigilant à sa propre pollution lumineuse. Elle a essentiellement deux sources : votre maison, si vous avez un éclairage sur la terrasse, il faut l'éteindre ; il faut éteindre les éclairages intérieurs ou baisser les volets. Et surtout, ne pas regarder son smartphone, parce que si vous le faites, vos pupilles se ferment et votre œil voit moins bien la voûte céleste. Généralement, il faut 5 à 15 minutes pour que l'œil soit totalement en mode vision nocturne, avec la pupille bien dilatée.
À quel spectacle doit-on s'attendre dans le ciel ?
Les Ariétides sont une pluie de météores diurne qui peut atteindre 60 météores par heure. Mais ces 60 météores par heure, on les constate par des méthodes de radioastronomie. Ce n'est pas en visuel. Honnêtement, il ne faut pas s'attendre à en voir plus d'une à deux par heure. Le danger est d'annoncer un événement exceptionnel, car selon moi, il n'y a rien d'exceptionnel. Je suis donc un peu étonné de cette hype.
Comment expliquer cet engouement ?
Il y a une hype autour des phénomènes astronomiques depuis quelques années, probablement liée aussi à un intérêt un peu plus fort pour le spatial, pour toutes sortes de raisons. Il y a des missions d'astronautes européens vers l'ISS avec Sophie Adenot, les missions vers la Lune qui recommencent. Il y a SpaceX, qui est une compagnie qui fait beaucoup parler d'elle, avec beaucoup de polémiques politiques autour des positions de son patron. Mais tout cela crée un intérêt pour l'espace et l'astronomie en général.
