En septembre 2001, l'Ouest Var a été durement touché par deux incendies majeurs. Les dimanches 9 et 16 septembre, 2 400 hectares de pinède, de vignes et d'oliviers sont partis en fumée sur les communes de La Cadière, du Castellet et du Beausset. Ces événements, survenus à une semaine d'intervalle, ont marqué durablement les habitants et le paysage.
Un premier incendie incontrôlable le 9 septembre
Le premier départ de feu a eu lieu le 9 septembre 2001, vers 16 h 30, au lieu-dit La Bégude sur la commune du Castellet. Attisé par un violent mistral soufflant en rafales à plus de 80 km/h, le feu a rapidement échappé à tout contrôle. Il a parcouru près de 800 hectares autour de Sainte-Anne-du-Castellet, du chemin de Cuges, du hameau des Capucins et de la Bastide Blanche, à une vitesse de 2 km/h.
Pour faire face à ce sinistre, 350 pompiers ont été mobilisés, avec le renfort de deux hélicoptères et de quatre bombardiers d'eau. Il leur a fallu 48 heures pour stopper la progression des flammes. Les habitants évacués ont trouvé refuge dans les salles des fêtes de La Cadière et de Sainte-Anne-d'Évenos, ainsi que dans une salle municipale de Saint-Cyr et au gymnase du Beausset. Certains ont passé la nuit dans leur voiture.
Un deuxième incendie encore plus virulent le 16 septembre
Le répit météorologique a été de courte durée. Le dimanche 16 septembre, deux départs de feu, à Cuges-les-Pins puis au Castellet, ont dégénéré. Attisées par un fort mistral, les flammes se sont déployées sur un front de plusieurs kilomètres, sautant routes et vignes, et progressant à une vitesse de 3 km/h vers Signes et Le Beausset.
Près de 800 soldats du feu, 220 engins et 14 avions ont été déployés pour tenter de fixer l'incendie. Le bilan s'est finalement établi à 1 600 hectares calcinés. René Jourdan, maire de La Cadière de 1989 à 2026 et alors président de la communauté d'agglomération Sud Sainte Baume, se souvient : « Le vent a tourné et les pompiers espéraient arrêter les flammes dans la montée du Plan-du-Castellet, mais le feu, incontrôlable, a passé la route. Une maison – je crois que c'est la seule – a été détruite au Beausset dans la montée vers le circuit et deux ou trois autres ont été léchées par les flammes ».
Des cicatrices toujours visibles et des origines suspectes
Vingt-cinq ans après, les traces de ces incendies restent visibles, notamment sur la RN8 dans la montée vers le circuit du Castellet. La nature originelle n'a pas encore totalement repris le dessus. René Jourdan, aujourd'hui âgé de 94 ans, apporte un éclairage sur l'origine d'au moins un des départs de feu : « Je crois me rappeler que l'incendie du 16 septembre 2001 est parti d'un vélomoteur qui a pris feu dans la montée d'Ok Corral à Cuges. Le moteur s'est bloqué et le conducteur a posé le vélomoteur qui s'est enflammé ».
Pour l'incendie du 9 septembre, les secours ont noté que le foyer en bordure de la route départementale 2 était « situé sur le chemin de la Bégude, à trois kilomètres à peine d'un départ de feu similaire l'année dernière ». Une coïncidence jugée suspecte.
Le bilan de ces deux incendies est lourd : 200 hectares parcourus sur La Cadière, 900 sur Le Beausset et 1 300 sur Le Castellet. Des mobile homes, caravanes, maisons et véhicules ont été détruits ou endommagés. Fort heureusement, aucune victime n'a été à déplorer.
