L'agence spatiale américaine a diffusé, mercredi 19 août, des images du cratère laissé sur la Lune par l'étage supérieur d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, qui s'y était écrasé en mars. Les clichés, pris par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), montrent un cratère d'environ 20 mètres de diamètre, situé dans la mer des Crises, une plaine basaltique visible à l'œil nu depuis la Terre.
Un impact inattendu et confirmé
L'impact s'est produit le 4 mars, lorsque l'étage supérieur de la fusée, utilisé pour lancer le satellite météorologique DSCOVR en 2015, est retombé sur la Lune après avoir erré dans l'espace pendant sept ans. Les astronomes avaient initialement identifié cet objet comme étant l'étage d'une fusée chinoise Longue Marche 3C, mais des analyses ultérieures ont montré qu'il s'agissait bien de l'étage de la Falcon 9.
La Nasa a confirmé que le cratère a été formé par cet impact, grâce aux images de la LRO. « C'est la première fois qu'un objet artificiel crée un cratère visible sur la Lune », a déclaré un porte-parole de l'agence. Le cratère mesure environ 20 mètres de diamètre, ce qui est plus large que prévu, probablement en raison de la vitesse et de l'angle de l'impact.
Les conséquences pour les futures missions
Cet événement soulève des questions sur la gestion des débris spatiaux. « Nous devons mieux suivre les objets en orbite pour éviter ce genre de surprises », a ajouté le porte-parole. La LRO, qui orbite autour de la Lune depuis 2009, continuera de surveiller la zone pour étudier les effets de l'impact sur le régolithe lunaire.
Les scientifiques espèrent que cette découverte aidera à comprendre la formation des cratères d'impact, ce qui est utile pour la planification des futures missions habitées vers la Lune, notamment le programme Artemis de la Nasa. L'impact a également démontré la nécessité de coordonner les agences spatiales internationales pour le suivi des objets en orbite.
