Les inondations du Sud-Ouest ravivent le débat sur l'aménagement du territoire
Les inondations qui frappent actuellement le Sud-Ouest de la France, provoquées par la tempête Nils, pourraient alimenter à nouveau les discussions sur le rôle de l'aménagement du territoire dans la survenue de ces événements extrêmes. Pourtant, les inondations demeurent des phénomènes complexes, et l'impact précis des aménagements humains reste difficile à estimer avec certitude.
Un contexte européen marqué par des catastrophes récurrentes
Depuis plusieurs années, l'Europe subit des inondations majeures aux bilans humains dramatiques : 243 morts en juillet 2021 en Allemagne, en Belgique, au Luxembourg et aux Pays-Bas, 17 morts en mai 2023 en Italie du Nord, 27 morts en septembre 2024 lors de la tempête Boris en Europe centrale, et 237 morts en octobre 2024 dans le sud de Valence. Plus près de nous, les inondations récentes de la Vilaine ont ravivé pour les habitants le spectre des catastrophes passées.
Ces événements frappent les esprits et occupent régulièrement la une des médias, particulièrement lorsqu'ils surviennent en Europe. Très rapidement, des causes liées à l'aménagement du territoire sont invoquées. En Espagne, l'extrême droite a ainsi condamné les écologistes accusés d'avoir prôné l'arasement des barrages, bien que la vérification ait montré qu'il ne s'agissait que de la suppression de barrières peu élevées.
La difficile attribution des causes des crues
Isoler la part de responsabilité du changement climatique dans la survenue d'un événement climatique extrême constitue ce qu'on appelle un processus d'attribution. Cette science relativement récente est essentielle pour quantifier les impacts du réchauffement climatique dans des processus complexes et variables.
Un exemple récent est l'étude menée suite aux pluies torrentielles d'octobre 2024 en Espagne, qui a révélé que ce type d'épisode présente jusqu'à 15% de précipitations supplémentaires par rapport à un climat sans réchauffement. Autrement dit, environ une goutte d'eau sur six tombée lors de cet épisode peut être imputée au changement climatique.
Si l'attribution des pluies est aujourd'hui de mieux en mieux maîtrisée, celle des crues reste moins bien déterminée. On confond souvent l'attribution de la pluie et celle de la crue, alors qu'elles ne sont pas équivalentes. Entre le moment où la pluie tombe et celui où la rivière déborde, de nombreux facteurs interviennent au niveau du bassin versant.
L'interaction complexe entre climat et aménagements
Les études d'attribution montrent avec certitude que le réchauffement climatique intensifie les pluies fortes et les rend de plus en plus fréquentes. Si nos futurs étés seront plus secs, les hivers seront eux plus humides, notamment dans le nord de la France.
Mais la capacité d'absorption des bassins versants dépend aussi largement des transformations opérées par les activités humaines :
- L'urbanisation qui imperméabilise les sols en remplaçant champs et prairies par du béton et de l'asphalte
- Le remembrement agricole qui a fait disparaître des milliers de haies et fossés
- Le drainage des sols agricoles qui vise à évacuer l'excédent d'eau
- La création de digues et canaux qui modifient le cours naturel des rivières
Ces différents aménagements ont des effets importants sur le cycle de l'eau continental en accélérant globalement les flux vers la mer. Dans les vastes marais du Cotentin, les recherches ont montré que le niveau moyen des nappes a chuté d'environ un mètre depuis 1950.
Des effets variables selon les bassins versants
Ces facteurs jouent différemment selon la surface des bassins versants et leur localisation. L'urbanisation a un effet très fort sur les crues des petits bassins versants côtiers de la Côte d'Azur, mais un effet moindre sur le bassin versant de la Vilaine. À l'inverse, les pratiques agricoles ont un impact plus important sur les crues du bassin de la Vilaine.
Aujourd'hui, il reste difficile de quantifier précisément la part relative de ces facteurs dans l'occurrence des crues observées. Chacun des aménagements décrits influence la manière dont un bassin versant absorbe ou accélère l'eau, mais l'addition de leurs effets crée une interaction complexe.
Les implications politiques et les solutions envisagées
Ces événements ont provoqué des prises de position politique virulentes. Certains, en particulier à droite de l'échiquier politique, ont remis en question les politiques récentes de restauration de l'état naturel des cours d'eau, de protection des zones humides et de destruction des barrages.
Pourtant, les aménagements les plus récents, défendus par de nombreuses structures territoriales, visent à redonner au cycle de l'eau des espaces plus larges et à recréer ou protéger des zones humides. Ces approches permettent de :
- Ralentir les flux et lutter contre les inondations
- Préserver la biodiversité essentielle à notre santé
- Nourrir les nappes phréatiques, meilleur réservoir pour le stockage de l'eau
Remettre en question les politiques de recalibration des cours d'eau, de remembrement et de drainage, tout comme l'imperméabilisation des zones urbaines, constitue une nécessité imposée par l'adaptation au changement climatique.
Un avenir marqué par l'intensification des événements extrêmes
Pour deux degrés de réchauffement, l'intensité des crues décennales (observées en moyenne une fois tous les 10 ans) augmentera potentiellement de 10 à 40% dans l'Hexagone, et celle des crues centennales (observées en moyenne une fois tous les siècles) de plus de 40%.
Les inondations catastrophiques ne sont qu'en partie liées aux aménagements et ne peuvent pas justifier à elles seules les politiques de retour à l'état naturel des cours d'eau. Cependant, ces événements majeurs nous alertent sur les effets du changement climatique. Les étés vont devenir plus secs et les ressources vont manquer, mais les événements extrêmes vont également se multiplier.
Une vie en catastrophes nous attend si nous ne transformons pas nos modes de consommation et de production. Tel est le message porté par les inondations récurrentes. Reste à savoir s'il sera mieux entendu que les appels répétés des hydrologues et scientifiques du climat.
