Une crue spectaculaire et dévastatrice a frappé l'Himalaya, provoquant la mort d'au moins 165 personnes au Népal et trois en Chine, tandis que plus de 1.300 personnes, dont plusieurs centaines de touristes, sont portées disparues. La catastrophe a été déclenchée mercredi matin par un puissant torrent d'eau, de boue et de débris qui a dévalé à grande vitesse les deux côtés de la frontière montagneuse entre le Népal et le Tibet, territoire chinois.
Une vague de plusieurs mètres filmée par une caméra de surveillance
Une caméra de surveillance installée côté chinois a filmé une vague marron de plusieurs mètres submerger et engloutir en quelques secondes un bâtiment d'une demi-douzaine d'étages, tandis que des personnes tentaient de fuir en courant. Dans un premier temps, les autorités chinoises avaient évoqué un glissement de terrain, tandis que les autorités népalaises parlaient d'inondations.
Au Népal, la vague a déferlé sur les localités situées dans la vallée des rivières de Trishuli, dans le district de Nuwakot au nord de Katmandou, et sur celle de la Bhotekoshi, à l'est de la capitale.
Un effondrement de glacier à l'origine de la crue
Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), la crue a été provoquée par un effondrement de glacier d'une violence telle qu'il a généré un séisme de magnitude 5,2 et des glissements de terrain. La topographie extrême de l'Himalaya a aggravé les risques.
Plus tôt, le ministre des Affaires étrangères du Népal, Shishir Khanal, avait déjà avancé qu'un tremblement de terre avait probablement provoqué un glissement de terrain, ce qui a bouché le lit d'une rivière, provoquant cette crue dévastatrice en aval. « Nous pensons qu'une avalanche de roches et de glace s'est produite au Népal, bloquant la rivière Lhende et causant la crue », a pour sa part expliqué Sarthak Shrestha, analyste en télédétection et géoinformation au Centre international pour le développement intégré de la montagne (ICIMOD) basé à Katmandou. Les scientifiques vont par ailleurs tenter de comprendre si le changement climatique augmente la probabilité de tels événements extrêmes.
Des centaines de touristes parmi les disparus
En attendant les conclusions des experts, les secouristes continuent leur difficile travail. Plus de 1.300 personnes, dont plusieurs centaines de touristes, sont portées disparues ce jeudi. Les chiffres officiels indiquent pour le moment au moins 165 morts au Népal et trois en Chine.
Au Népal, 823 personnes n'ont toujours pas été retrouvées, parmi lesquelles 579 touristes, dont 393 étrangers, selon l'agence de gestion des situations d'urgence. En Chine, 558 personnes sont portées disparues, dont 260 étrangers. Selon le ministère des Affaires étrangères français, 80 Français ont signalé leur présence au Népal, mais d'autres Français de passage peuvent aussi « être présents dans les zones touchées ». Leur sort n'est pas connu pour l'heure.
