Alors que le Tour de France s'élance ce samedi de Florence, une étude scientifique publiée dans la revue npj Climate and Atmospheric Science tire la sonnette d'alarme : en raison du réchauffement climatique, la course est de plus en plus exposée à des vagues de chaleur extrêmes, mettant en danger la santé des coureurs, du personnel et des spectateurs. Les chercheurs recommandent de décaler l'événement en septembre pour éviter les pics de chaleur estivale.
Des températures en hausse constante
L'étude, menée par des climatologues de l'Université d'Édimbourg, de l'Université de Cambridge et de l'Institut des sciences de l'atmosphère et du climat de Zurich, a analysé les données météorologiques des 14 dernières éditions du Tour de France, de 2010 à 2023. Les résultats sont sans appel : les températures maximales moyennes pendant la course ont augmenté de 0,5°C par décennie, soit deux fois plus vite que la moyenne mondiale. En 2022, lors de la canicule historique, les températures ont dépassé les 40°C dans plusieurs étapes.
Selon le Dr. Madeleine Orr, co-auteure de l'étude et professeure à l'Université d'Édimbourg, « si on ne change pas les dates de la course, on va mettre en danger les coureurs et les spectateurs. Les risques de coups de chaleur, de déshydratation et de malaises sont considérablement accrus. »
Des scénarios alarmants pour le futur
Les chercheurs ont modélisé plusieurs scénarios de réchauffement. Dans un scénario pessimiste (RCP 8.5), d'ici 2050, 100 % des étapes du Tour de France connaîtraient des températures dépassant les 35°C, contre 20 % actuellement. Même dans un scénario optimiste (RCP 2.6), la moitié des étapes seraient concernées. Les étapes de plaine et de moyenne montagne seraient les plus touchées.
Le Dr. Orr insiste : « Les coureurs sont des athlètes d'élite, mais ils ne sont pas immunisés contre la chaleur extrême. On a déjà vu des abandons massifs lors d'étapes caniculaires, comme en 2022. Avec le réchauffement, cela deviendra la norme. »
Des précédents inquiétants
L'édition 2022 a été marquée par une canicule exceptionnelle. Lors de la 11e étape entre Albertville et Col du Granon, plusieurs coureurs ont souffert de coups de chaleur, et le Danois Magnus Cort Nielsen a été hospitalisé. En 2023, la 14e étape entre Annemasse et Morzine a vu des températures de 38°C, provoquant des malaises parmi les spectateurs.
L'étude rappelle que les coureurs sont particulièrement vulnérables en raison de l'effort intense et de la production de chaleur interne. La température corporelle peut atteindre 40°C, et au-delà, les risques de défaillance d'organe sont réels.
Des solutions envisagées
Les scientifiques proposent plusieurs pistes : décaler le Tour de France en septembre, comme cela a été fait pour les Jeux olympiques de Paris 2024, ou avancer le départ en juin. Cependant, septembre pourrait entrer en conflit avec d'autres courses cyclistes majeures comme la Vuelta. Une autre option serait de modifier les horaires des étapes pour éviter les heures les plus chaudes, mais cela poserait des problèmes logistiques.
Le directeur du Tour de France, Christian Prudhomme, a déclaré que « la sécurité des coureurs est une priorité, mais changer les dates est une décision complexe qui implique de nombreux partenaires. Nous suivons de près les évolutions climatiques. »
Un appel à l'action
L'étude conclut que le Tour de France est un symbole du défi climatique. « Le sport n'est pas à l'abri du changement climatique, et le cyclisme est particulièrement exposé. Il est urgent d'agir pour protéger les athlètes et le public », souligne le Dr. Orr.
Plusieurs organisations environnementales, dont Greenpeace, ont salué l'étude et appelé les organisateurs à prendre des mesures concrètes. « Le Tour de France doit montrer l'exemple en s'adaptant au climat, comme il l'a fait avec le recyclage des déchets ou la promotion des transports doux », a déclaré un porte-parole.
