Dans les Bouches-du-Rhône, une unité spécialisée de sapeurs-pompiers forme ses homologues à l'utilisation d'hélicoptères bombardiers d'eau, un outil devenu indispensable face à l'intensification des feux de forêt. Cette formation, unique en France, vise à renforcer la capacité de réponse rapide contre les incendies, notamment dans le sud du pays, où les risques sont les plus élevés.
Une formation intensive et pratique
Depuis plusieurs années, le Service départemental d'incendie et de secours (SDIS) des Bouches-du-Rhône a mis en place un programme de formation pour les pilotes d'hélicoptères bombardiers d'eau. Les stagiaires, déjà pompiers professionnels, suivent un cursus de plusieurs semaines, combinant théorie et simulations. Selon le capitaine Jean-Marc Bedogni, responsable de la formation, « l'objectif est de former des pilotes capables d'intervenir dans des conditions extrêmes, avec une précision chirurgicale pour larguer l'eau exactement là où elle est nécessaire ».
La formation inclut des exercices de largage sur des zones ciblées, la navigation en terrain accidenté et la coordination avec les équipes au sol. En 2024, le SDIS a formé 12 nouveaux pilotes, portant à 35 le nombre total de pilotes opérationnels dans le département.
Un outil crucial face à des incendies plus fréquents
Les hélicoptères bombardiers d'eau, comme le modèle Écureuil B3, peuvent transporter jusqu'à 1 000 litres d'eau par rotation. Ils sont particulièrement efficaces pour les premiers secours, avant l'arrivée des avions bombardiers. Selon les statistiques du SDIS 13, l'utilisation de ces hélicoptères a permis de réduire le temps d'intervention initial de 30 % en moyenne, limitant la propagation des feux.
« Ces hélicoptères sont notre premier seau d'eau, notre première arme face aux incendies », explique le colonel Éric Grohin, directeur adjoint du SDIS 13. « Dans 80 % des cas, une intervention rapide par hélicoptère permet de maîtriser un feu naissant en moins de 20 minutes. »
Un programme qui fait des émules
La formation des Bouches-du-Rhône attire l'attention d'autres départements français, mais aussi de pays étrangers confrontés à des risques similaires, comme l'Espagne ou le Portugal. Le SDIS 13 a déjà accueilli des observateurs de ces pays pour partager son expertise. « Nous avons développé un savoir-faire unique que nous sommes prêts à partager, car la lutte contre les incendies n'a pas de frontières », ajoute le colonel Grohin.
Le coût de la formation est estimé à 50 000 euros par pilote, un investissement jugé rentable au vu des dégâts évités. En 2024, les hélicoptères bombardiers d'eau du SDIS 13 ont effectué plus de 500 sorties, larguant au total 1,5 million de litres d'eau.
Un enjeu de taille pour l'avenir
Avec le changement climatique, la saison des feux s'allonge et s'intensifie. Les Bouches-du-Rhône, qui ont connu en 2023 un incendie ayant détruit 1 200 hectares, misent sur ces formations pour renforcer leur dispositif. Le SDIS prévoit de former 10 nouveaux pilotes chaque année pour maintenir un effectif suffisant.
« Chaque minute gagnée dans l'intervention peut sauver des hectares de forêt et des vies », conclut le capitaine Bedogni. La formation des pilotes d'hélicoptères bombardiers d'eau s'impose comme un maillon essentiel de la chaîne de lutte contre les incendies.
