Une sonde de la Nasa a permis de découvrir un imposant cratère récemment formé à la surface de la Lune. Baptisé « McGetchin », en hommage à un célèbre géophysicien lunaire, ce cratère de 222 mètres de diamètre est le plus grand jamais identifié parmi ceux formés récemment dans le système solaire, selon une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances.
Une découverte fortuite grâce au Lunar Reconnaissance Orbiter
Le cratère est apparu sur les clichés de la sonde sous la forme d'une tache brillante entourée d'un halo sombre. Il a été repéré presque par hasard par un chercheur américain travaillant avec les données du Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, une sonde de la Nasa qui étudie notre satellite depuis 2009.
Selon la Nasa, l'écrasement d'une comète ou d'un astéroïde à la surface lunaire au printemps 2024 serait à l'origine de ce cratère. Les scientifiques estiment que l'objet à l'origine de l'impact avait la taille d'un immeuble de trois à six étages.
Une occasion unique d'étudier la géologie lunaire
Bien que la Lune abrite de nombreux cratères, dont certains beaucoup plus grands, l'observation quasi en temps réel de la formation d'un tel cratère et le suivi de son évolution pourraient permettre de mieux comprendre la géologie complexe de l'astre. Cette découverte est qualifiée d'« événement qui n'arrive qu'une fois par siècle ».
Contrairement à la Terre, la Lune ne possède pratiquement pas d'atmosphère. Les météoroïdes, astéroïdes et autres débris spatiaux ne sont donc ni ralentis ni consumés avant d'atteindre le sol, ce qui explique la formation de tels cratères.
Des implications pour les futures missions habitées
Cette découverte pourrait également aider à mieux préparer de futures missions habitées, alors que les États-Unis et la Chine ambitionnent notamment de construire des bases sur le sol lunaire. La compréhension de la fréquence et de l'impact de ces collisions est essentielle pour la sécurité des équipages et des infrastructures.
L'étude publiée dans Science Advances souligne l'importance de la surveillance continue de la surface lunaire pour anticiper les risques liés aux impacts de météoroïdes et d'astéroïdes.
