Les étangs de Villepey, sur la commune de Fréjus, ont non seulement résisté à l'été caniculaire de 2026, à la sécheresse et à la pression touristique, mais ils ont aussi protégé les habitants en offrant un espace de fraîcheur. Selon les membres de l'association de sensibilisation « Les amis de Villepey », ces zones humides agissent comme des éponges naturelles, absorbant les pluies et conservant l'humidité dans un sol spongieux, ce qui permet de gagner quelques degrés en période de forte chaleur.
Un rôle de climatiseur naturel face aux vagues de chaleur
« Comme toutes les zones humides, les étangs de Villepey sont un espace de fraîcheur qui permet de gagner quelques degrés. Malgré les vagues de chaleur et l'absence de pluie, la présence de l'eau provoque des courants d'air, des vents thermiques qui offrent un ressenti plus frais que dans l'intérieur des terres. Les étangs forment aussi un filtre contre la pollution », ont expliqué les passionnés de l'association. L'hiver et le printemps derniers, fort heureusement pluvieux, ont permis d'augmenter les réserves en eau, et les étangs ont pleinement joué leur rôle d'éponge.
Jean-Jacques Vignon, membre de l'association, souligne un indicateur fiable : « Les cannes de Provence et les cannes de Fréjus, anciennement appelées cannes de Pline, endémiques de notre territoire, ont besoin de garder leurs racines dans l'eau. Et cet été, elles sont restées vertes ». Ce signe témoigne que le terrain est demeuré humide malgré les conditions extrêmes.
Une biodiversité préservée malgré la pression estivale
Annick Gauthier, présidente des « Amis de Villepey » et membre fondatrice de l'association en 2007, qui compte aujourd'hui plus d'une cinquantaine d'adhérents, confirme : « Le niveau de l'Argens a un peu baissé au plus fort de l'été mais ça ne s'est pas trop ressenti sur les étangs. Il n'y a d'ailleurs pas eu de feu significatif à part un départ vite stoppé ». Elle précise que « aux Esclamandes, tout avait été bien débroussaillé. Les accès sont interdits et les chemins bien fermés pour éviter la surfréquentation estivale des campings alentour. Les gardes du littoral sont très investis et s'engagent au quotidien avec beaucoup de motivation pour protéger le site ».
La principale menace actuelle est l'invasion de crabes bleus, très agressifs. « Ils mangent absolument tout et se reproduisent de façon impressionnante », a confié Annick Gauthier. Malgré cela, la richesse des biotopes reste exceptionnelle : « Il y a une véritable mosaïque de milieux. Un terrain salé mais pas tout le temps, ce qui permet à la sansouïre d'offrir des particularités comme la saladelle, la “Lavande de mer” (Limonium vulgare) qui est en fleurs en ce moment. Les plantes herbacées comme les phragmites repartent aussi ».
Une mission de sensibilisation auprès des jeunes et du public
L'association ne gère pas directement le site mais se concentre sur la sensibilisation. « Nous n'agissons pas du tout sur la gestion du site, nous réalisons des opérations de nettoyage mais notre objectif est la sensibilisation à l'environnement, au respect des étangs de Villepey, montrer l'importance vitale de cette nature exceptionnelle qu'il faut préserver », a insisté Annick Gauthier. L'équipe de bénévoles intervient dans les établissements scolaires, de la maternelle au lycée, avec des jeux, des ateliers, des quiz, des mémories et des vidéos. Ils ont touché 43 classes en 2025 et une cinquantaine en 2026.
Les bénévoles invitent le public à participer à la « World Clean up day », dimanche 20 septembre à 15 h 30, plage des Esclamandes, pour la journée mondiale de nettoyage de la planète. Une sortie avec l'ornithologue de l'association est également prévue en octobre. L'assemblée générale se tiendra le 6 novembre avec une conférence, salle municipale de Port-Fréjus. Contact : 06.30.76.39.88. ou amisdevillepey@gmail.com.
