Les plages touristiques du Mexique, de Cancún à Tulum, sont confrontées à un afflux massif de sargasses, ces algues brunes qui s'échouent sur le littoral caraïbe. Selon le ministère mexicain de l'Environnement, plus de 40 000 tonnes de sargasses ont été collectées sur les côtes du Quintana Roo depuis le début de l'année 2026. Cette situation inédite menace directement l'industrie touristique, qui représente près de 8 % du PIB national.
Un phénomène amplifié par le changement climatique
Les scientifiques expliquent que la prolifération des sargasses dans l'Atlantique est favorisée par le réchauffement des eaux et les apports en nutriments issus de l'agriculture intensive. « Nous observons une augmentation significative de la biomasse d'algues depuis 2011, et les épisodes d'échouage sont désormais plus fréquents et plus intenses », précise le Dr María del Carmen García, océanographe à l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM), citée dans le rapport annuel sur l'état des récifs coralliens.
Les autorités locales ont mis en place un dispositif de collecte comprenant des barrages flottants et des navires spécialisés. Le gouvernement fédéral a débloqué un budget de 250 millions de pesos (environ 12 millions d'euros) pour financer ces opérations. Cependant, les associations de pêcheurs dénoncent l'impact sur la faune marine et la difficulté à maintenir un rythme de nettoyage suffisant face à l'ampleur du phénomène.
Des conséquences économiques et écologiques
Les hôteliers de la Riviera Maya constatent une baisse de fréquentation estimée à 15 % pendant la haute saison 2026, selon l'Association hôtelière de Cancún. Les algues dégagent une odeur nauséabonde et altèrent la qualité des eaux de baignade, ce qui dissuade les touristes. Certaines plages ont dû être fermées temporairement, comme à Playa del Carmen, où la municipalité a installé des panneaux d'interdiction.
Sur le plan écologique, les sargasses en décomposition consomment l'oxygène de l'eau, provoquant des zones mortes qui affectent les poissons et les tortues marines. Les autorités envisagent de transformer les algues collectées en engrais ou en bioplastiques, mais ces projets pilotes restent à l'échelle expérimentale.
Des solutions à long terme encore incertaines
Le gouvernement mexicain a annoncé un plan national de lutte contre les sargasses, en collaboration avec des institutions scientifiques et des organisations internationales. Ce plan prévoit notamment le renforcement de la surveillance satellitaire pour anticiper les arrivées massives et l'expérimentation de techniques de collecte en haute mer. Selon le secrétaire à l'Environnement, Juan Carlos Hernández, « la priorité est de protéger les écosystèmes côtiers tout en préservant l'activité touristique, mais nous savons que des solutions durables nécessitent une coopération régionale avec les pays voisins de la Caraïbe ».
En attendant, les professionnels du tourisme s'organisent pour informer les visiteurs et diversifier les activités proposées, comme la visite des cenotes ou des sites archéologiques. La saison des pluies, qui s'étend de juin à octobre, pourrait toutefois aggraver la situation, les vents et les courants poussant davantage d'algues vers les côtes. Le gouvernement promet de renforcer les moyens de collecte d'ici la fin de l'année, tout en appelant à une mobilisation internationale face à un phénomène qui dépasse les frontières nationales.
