Une météorite martienne découverte en Algérie en 2022, baptisée NWA 14760, a permis à des chercheurs de percer de nouveaux secrets sur l'histoire de la planète rouge. Selon une étude publiée dans la revue Science Advances, cette roche de 1,2 kilogramme, tombée dans le désert algérien, contient des traces d'activité volcanique et d'eau liquide remontant à environ 1,4 milliard d'années. Les scientifiques estiment qu'elle s'est formée lors d'une éruption volcanique sur Mars, puis a été éjectée de la planète lors d'un impact météoritique il y a environ 600 000 ans.
Une fenêtre sur le passé volcanique de Mars
L'étude, menée par une équipe internationale comprenant des chercheurs du CNRS et de l'Université d'Alger, a analysé la composition minéralogique de NWA 14760. Les résultats montrent qu'elle provient d'une région volcanique de Mars, probablement proche de l'équateur. Les chercheurs ont identifié des cristaux de zircon et de baddeleyite, des minéraux qui permettent de dater précisément les événements géologiques. Selon le professeur Jean-Pierre Lorand, co-auteur de l'étude, « cette météorite est une pièce unique du puzzle martien ».
La roche présente une composition basaltique, similaire à celle des laves des volcans terrestres, mais avec des proportions chimiques spécifiques à Mars. Les analyses isotopiques indiquent que la météorite a été exposée à des fluides aqueux pendant plusieurs centaines de millions d'années, ce qui suggère que de l'eau liquide a circulé à la surface de Mars bien après l'époque où l'on pensait que la planète était devenue aride.
Les indices d'une eau souterraine persistante
Un des résultats les plus frappants de l'étude concerne la présence de carbonates et d'argiles dans la météorite. Ces minéraux se forment en présence d'eau liquide, et leur abondance relative permet de reconstituer les conditions environnementales de l'époque. Les chercheurs estiment que l'eau était présente à une température comprise entre 50 et 100 degrés Celsius, ce qui indique un système hydrothermal actif. Selon l'étude, « ces minéraux témoignent d'une activité hydrique souterraine persistante jusqu'à il y a environ 1,3 milliard d'années ».
Cette découverte remet en question l'idée que Mars est devenue une planète sèche et froide il y a plus de 2 milliards d'années. Les scientifiques pensent désormais que de l'eau liquide a pu subsister dans des réservoirs souterrains, chauffés par l'activité volcanique, bien plus longtemps que prévu. Cela augmente les chances que la vie microbienne ait pu se développer dans ces environnements protégés.
Implications pour les futures missions martiennes
Les résultats de l'étude ont des implications directes pour les futures missions d'exploration de Mars, notamment le programme Mars Sample Return de la NASA et de l'ESA. La météorite NWA 14760 offre un aperçu de la diversité géologique de la planète, que les rovers comme Perseverance explorent actuellement dans le cratère Jezero. Selon les chercheurs, « ces échantillons naturels nous aident à comprendre quels types de roches pourraient être les plus prometteurs pour trouver des traces de vie passée ».
La découverte de cette météorite en Algérie, où les conditions désertiques favorisent la préservation des roches extraterrestres, souligne l'importance des collections de météorites pour la recherche planétaire. Les scientifiques continuent d'analyser d'autres fragments de NWA 14760 pour affiner leurs modèles de l'évolution géologique et climatique de Mars.
