Le tigre du platane (Corythucha ciliata), une punaise normalement phytophage qui se nourrit de sève, a été observé à plusieurs reprises en train de piquer des êtres humains. Des analyses ADN ont confirmé qu'il s'agit bien d'un comportement hématophage, ouvrant la question d'une possible transition alimentaire.
Des piqûres inexpliquées dans un hôpital parisien
En 2015, un Parisien d'une vingtaine d'années consulte à l'hôpital Avicenne de Bobigny pour des lésions cutanées évoquant des piqûres d'insecte. En plein examen, le patient ressent une douleur thoracique. Les médecins capturent alors le minuscule coupable : une punaise appelée tigre du platane, ou Corythucha ciliata. Cet insecte, qui pique habituellement les platanes, n'avait jamais été pris en flagrant délit d'hématophagie.
En examinant d'autres patients victimes de piqûres inexpliquées, les médecins découvrent les mêmes punaises. L'analyse du contenu de leur tube digestif révèle la présence d'ADN humain, confirmant que le tigre du platane est bien le responsable. Trois cas similaires avaient déjà été signalés en Italie quelques années plus tôt, où cette espèce invasive a été détectée au milieu des années 1960, avant d'arriver en France une décennie plus tard.
Le stylet du tigre du platane observé au synchrotron
Pour comprendre comment un insecte phytophage peut se nourrir de sang, des chercheurs ont passé des spécimens au synchrotron SOLEIL à Saclay. Cet appareil de radiographie aux rayons X ultras précis permet d'étudier la morphologie fine des organismes de petite taille. Les analyses ont révélé l'organisation interne du stylet, l'appendice qui permet à l'insecte de piquer et de se nourrir, ainsi que sa musculature associée.
Les images montrent la structure en forme de feuille de palmier de la musculature, guidée par le rostre, le « bec » des punaises. Les protubérances latérales sont les yeux composés, et le départ du rostre contenant le stylet rétractile est visible vers le haut. Ces observations permettent de mieux comprendre les capacités de cet insecte.
Un avenir hématophage pour le tigre du platane ?
Deux hypothèses sont envisagées par les chercheurs : soit ce comportement existe depuis longtemps mais est passé inaperçu, et les punaises ne piqueraient que de façon opportuniste (hématophages facultatifs) ; soit ce comportement est récent et pourrait se généraliser. Pour l'instant, rien ne permet de trancher.
Les auteurs de l'étude recommandent la vigilance. Le tigre du platane est proche des punaises de lit et des réduves triatomes, qui transmettent la maladie de Chagas en Amérique du Sud. Dans un contexte de changement climatique et de sécheresses répétées affectant les platanes, ces punaises pourraient trouver une nouvelle ressource en eau et en nutriments dans le sang humain.
Si le régime hématophage procure un avantage adaptatif, une partie de la population pourrait évoluer vers une hématophagie facultative, voire complète, sur quelques milliers d'années. Mais pour l'instant, le tigre du platane est toujours réputé inoffensif. Si des piqûres inhabituelles se multiplient dans les années à venir, notamment dans les rues ombragées par des platanes, nos soupçons pourraient bien se tourner vers lui.
