Niché sur les falaises de la Riviera italienne, le jardin Hanbury déploie depuis un siècle une richesse botanique exceptionnelle. Ce joyau paysager, situé à quelques kilomètres de Vintimille, abrite plus de 5 800 espèces végétales, attirant chercheurs et visiteurs du monde entier. Fondé en 1867 par les frères Hanbury, il est aujourd'hui géré par l'Université de Gênes et reste un témoin vivant de la passion botanique victorienne.
Un héritage victorien préservé
Le jardin a été créé par Thomas Hanbury, un riche négociant britannique, et son frère Daniel, botaniste. Ils ont transformé un terrain aride en un paradis méditerranéen, en terrasses successives jusqu'à la mer. Les plantes exotiques venues d'Australie, d'Afrique du Sud et d'Amérique du Sud y côtoient des espèces locales, créant un paysage unique. Aujourd'hui, le site s'étend sur 18 hectares et offre une vue imprenable sur la Méditerranée.
Selon le directeur actuel, le professeur Mauro Mariotti, « le jardin Hanbury est un laboratoire à ciel ouvert pour l'étude de la biodiversité méditerranéenne ». Il souligne l'importance de préserver ce patrimoine face aux défis climatiques et aux pressions touristiques. Chaque année, environ 30 000 visiteurs parcourent ses allées ombragées, découvrant des collections de palmiers, d'agrumes et de plantes succulentes.
Une richesse botanique exceptionnelle
La collection comprend des spécimens rares, tels que le Wollemia nobilis, un pin fossile découvert en Australie, et des cycadales vieilles de plusieurs siècles. Les serres historiques abritent des orchidées et des plantes carnivores. Les chercheurs y mènent des études sur l'adaptation des plantes au climat méditerranéen, contribuant à la conservation d'espèces menacées.
Le jardin est également un lieu de mémoire, avec ses bâtiments d'époque, ses statues et ses fontaines. La villa Hanbury, classée monument national italien, accueille des expositions et des colloques. Les visiteurs peuvent y admirer des archives photographiques retraçant l'évolution du site depuis sa création.
Un défi pour l'avenir
Malgré sa renommée, le jardin fait face à des défis financiers. L'entretien des collections et des infrastructures coûte environ 1,5 million d'euros par an, financé en partie par les droits d'entrée et des mécènes. L'Université de Gênes, qui en assure la gestion, cherche à diversifier les sources de revenus, notamment par le tourisme durable et la recherche.
Le jardin Hanbury reste un symbole de la coopération transfrontalière entre la France et l'Italie. Il est intégré au réseau des jardins botaniques de la Méditerranée et participe à des programmes européens de conservation. Pour les amoureux de la nature, c'est une escale incontournable, à seulement 20 minutes de Menton.
Alors que le site célèbre son 160e anniversaire, les projets ne manquent pas : restauration des serres victoriennes, création d'un centre d'interprétation, et développement d'activités pédagogiques pour les écoles. Le jardin Hanbury continue d'écrire son histoire, entre tradition et modernité, au service de la biodiversité.
