Les bruits que l'on perçoit la nuit dans un jardin ne proviennent pas toujours de vocalisations du hérisson d'Europe. Une grande partie du vacarme est générée par ses déplacements : il traverse les feuilles mortes, pousse la végétation et fouille le sol à la recherche de nourriture, le tout accompagné de reniflements parfaitement audibles. Ce comportement a été détaillé par une étude suisse menée par radiopistage sur 56 hérissons, dont 20 ont été suivis nuit après nuit.
Une activité nocturne dominée par la recherche de nourriture
L'étude suisse a permis de décrire avec précision l'activité des hérissons dans leur environnement naturel. Alimentation, exploration et déplacements occupent une part importante de leurs sorties nocturnes. Lorsqu'il cherche de la nourriture, le hérisson parcourt le sol, fouille la litière et s'arrête fréquemment pour renifler et écouter. Il peut même gratter superficiellement le sol pour atteindre une proie.
Cette prospection est loin d'être silencieuse : ses reniflements sont audibles et son passage dans les feuilles mortes ou la végétation ajoute des bruissements. Ainsi, une partie des bruits entendus dans un jardin ne correspond pas à des vocalisations, mais à l'activité du hérisson lui-même.
Des parades nuptiales spectaculaires et prolongées
Les nuits peuvent devenir particulièrement sonores pendant la période de reproduction. La parade du hérisson est assez spectaculaire : le mâle tourne autour de la femelle et tente de s'en approcher, tandis qu'elle le repousse. Ces mouvements s'accompagnent de reniflements et de puissants soufflements, émis par l'un ou les deux partenaires, donnant l'impression qu'une altercation est en cours.
La scène peut surtout s'éterniser. En Irlande, des hérissons suivis par radiopistage et observation directe ont permis d'étudier 39 parades nuptiales. Elles duraient en moyenne une heure, et la plus longue a atteint 140 minutes. Malgré toute cette agitation, aucun accouplement n'a été observé à l'issue de ces parades.
Le contexte, clé pour interpréter les sons
Le répertoire du hérisson ne se limite pas à la reproduction. Soufflements et sifflements peuvent aussi apparaître lorsqu'il est dérangé ou sur la défensive, et les jeunes possèdent leurs propres vocalisations. En revanche, la fonction précise de chaque son est moins bien documentée expérimentalement que l'activité nocturne ou la parade.
Il faut donc éviter de traduire automatiquement un « grognement » par de l'agressivité. Ce que nous percevons comme un concert peut mêler vocalisations, respiration et bruit produit par un petit mammifère qui remue feuilles et herbes. Le contexte est essentiel : deux hérissons qui tournent l'un autour de l'autre en soufflant évoquent une parade, tandis qu'un individu seul qui renifle et fouille est probablement en quête de nourriture. La réputation de voisin nocturne bruyant du hérisson vient ainsi autant de sa façon de vivre que de sa voix.
