Le « cri-cri » du grillon champêtre (Gryllus campestris) peut sembler venir de partout, mais l'insecte n'est pas ventriloque. Le mâle chante près de l'entrée de son terrier, en frottant ses ailes antérieures l'une contre l'autre pour les mettre en vibration. Chez les grillons du genre Gryllus, le chant d'appel se concentre autour de 4,5 à 5 kHz, une fréquence qui se propage mal dans un environnement complexe.
Une propagation difficile au ras du sol
Près du sol, la végétation, le relief et les sons renvoyés par les différentes surfaces compliquent la propagation du chant. Une étude menée en conditions extérieures sur le grillon champêtre a mesuré comment son chant se propage au-dessus d'un terrain herbeux, selon la distance et la hauteur par rapport au sol. On peut donc entendre le grillon à plusieurs mètres, même si son chant se déforme en chemin. Et lorsqu'on s'approche de sa source, encore faut-il repérer l'animal : le grillon champêtre chante généralement à l'entrée ou à proximité immédiate de son terrier, qui lui sert de refuge.
Une localisation d'une précision remarquable
Le signal est justement fait pour être retrouvé… par d'autres grillons. Les femelles s'orientent vers le chant des mâles, un comportement appelé phonotaxie. Une expérience menée sur Gryllus bimaculatus montre à quel point cette localisation est précise. Des femelles étaient placées sur une boule mobile qui tournait sous leurs pattes lorsqu'elles marchaient, permettant aux chercheurs d'enregistrer leurs changements de direction. Face à elles, un haut-parleur diffusait un chant d'appel de mâle. Même lorsque celui-ci était placé à seulement 1 degré à gauche ou à droite de leur direction de marche, les femelles s'orientaient déjà vers le bon côté.
Les grillons possèdent un tympan sur chacune de leurs pattes antérieures. Le son atteint ces tympans directement depuis l'extérieur, mais aussi par l'intérieur du corps, grâce à un réseau de trachées qui conduit les ondes sonores. Selon d'où vient le chant, les deux tympans ne vibrent donc pas exactement de la même façon. Cette différence permet au grillon de déterminer de quel côté se trouve la source sonore et de s'orienter vers elle.
Un silence qui peut tout compliquer
Chanter attire les femelles, mais peut aussi renseigner les prédateurs. Le grillon champêtre reste donc près de son terrier, prêt à s'y réfugier. Surtout, les grillons perçoivent les vibrations du sol. Une étude publiée en 2025 a simulé l'approche d'un prédateur en faisant tomber une masse sur le sol près de mâles chanteurs : leur chant diminuait nettement après la perturbation. D'autres expériences montrent qu'une menace perçue peut prolonger le silence. En avançant vers le « cri-cri », nos pas risquent donc de supprimer précisément l'indice que nous suivions.
Entendre un grillon ne signifie donc pas que l'on pourra facilement le voir. Son chant porte à plusieurs mètres et permet aux femelles de le localiser avec une remarquable précision. Mais quand un humain s'approche, le chanteur peut rester caché à l'entrée de son terrier et interrompre son appel. Le « cri-cri » qui nous guidait disparaît alors précisément au moment où nous pensions avoir trouvé sa source.
