La relation entre l'homme et l'animal de compagnie est souvent perçue comme ancestrale. Pourtant, une étude récente rappelle que cette proximité est en réalité une invention relativement récente. Selon les travaux de chercheurs, le chien, considéré comme le meilleur ami de l'homme, n'est devenu un compagnon qu'il y a environ 15 000 ans, bien après la domestication des animaux d'élevage.
Une domestication tardive par rapport à l'élevage
Les archéologues s'accordent à dire que les premiers animaux domestiqués par l'homme étaient des animaux de rente, comme les moutons et les chèvres, il y a environ 10 000 ans. En comparaison, le chien, qui est souvent cité comme le premier animal de compagnie, aurait été domestiqué plus tôt, mais les preuves scientifiques restent minces. L'étude publiée dans la revue Science indique que la domestication du chien remonterait à environ 15 000 ans, soit bien avant l'agriculture.
Cette découverte bouleverse l'idée reçue selon laquelle l'homme aurait d'abord domestiqué des animaux pour leur utilité pratique. En réalité, le chien aurait été adopté pour des raisons affectives, bien avant que l'homme ne se sédentarise et ne développe l'agriculture. Les chercheurs soulignent que cette relation privilégiée avec un animal n'a pas d'équivalent dans le monde animal, ce qui en fait une spécificité humaine.
Le chat, un compagnon plus récent encore
Le chat, autre animal de compagnie très répandu, a une histoire différente. Selon les données archéologiques, sa domestication serait intervenue plus tard, il y a environ 9 500 ans, au Proche-Orient. Les chats se sont rapprochés des humains en suivant les rongeurs attirés par les stocks de céréales, avant de devenir des animaux de compagnie à part entière.
Cette différence de chronologie s'explique par des contextes historiques et culturels distincts. Alors que le chien a été domestiqué par des chasseurs-cueilleurs nomades, le chat l'a été par des communautés agricoles sédentaires. Ces deux trajectoires montrent que la domestication des animaux de compagnie répond à des besoins et des contextes variés, mais toujours liés à une proximité affective.
Une spécificité humaine unique
L'étude souligne que l'animal de compagnie est une particularité propre à l'espèce humaine. Aucune autre espèce animale n'adopte un autre animal pour le seul plaisir de sa compagnie. Cette pratique, qui semble naturelle aujourd'hui, est en réalité le fruit d'une longue évolution culturelle et sociale.
Les chercheurs estiment que cette relation a pu jouer un rôle dans le développement de l'empathie et des compétences sociales chez l'homme. En prenant soin d'un animal, l'homme a appris à lire les signaux non verbaux et à développer des liens affectifs, des compétences qui ont pu être transférées aux relations humaines.
Cette découverte invite à reconsidérer l'histoire de la domestication et la place des animaux dans nos sociétés. Elle rappelle que la proximité avec les animaux de compagnie est un phénomène récent à l'échelle de l'histoire humaine, mais qu'elle a profondément marqué notre évolution.
