Une aventure unique dans les Cévennes
À Freygères, près de Saint-Étienne-Vallée-Française, Alain Pigache et Dominique Donnet ont élu domicile depuis quarante ans. Leur spécialité ? Proposer des balades dans les Cévennes accompagnées d'un âne. Après avoir suivi un chemin tortueux dans la forêt, les visiteurs arrivent au gîte, accueillis par de lointains « hi-han ». Dans un champ en contrebas, 23 paires de longues oreilles broutent paisiblement. Certains équidés sont à la retraite, d'autres s'apprêtent à partir en randonnée. C'est le cas de Jonquille, une ânesse de 18 ans, qui va marcher trois jours sur le sentier de Stevenson avec une famille suisse.
Une expérience de vingt ans
Les familles ne choisissent pas l'âne qui les accompagnera. Le couple de sexagénaires attribue les animaux selon le caractère et l'expérience de la famille. « Certains animaux ont 25 ans d'expérience. Les randonneurs ne s'en rendent pas compte, mais ils sont observés par l'animal », explique Alain. Les ânes toisent les membres du groupe et cherchent à savoir s'ils peuvent se la couler douce ou s'ils devront marcher au pas. Un âne pèse environ 200 kg et porte en moyenne 40 kg d'affaires.
Le caractère bien trempé des ânes
Les animaux testent les limites, tentent de brouter. Le meneur doit être vigilant et se montrer actif en claquant des mains. « Les animaux peuvent être très coopératifs au début, si bien que les gens se demandent où est la difficulté. Plus tard, l'âne s'arrête et ne bouge plus », raconte Alain. Il explique que dans cette situation, il est difficile de faire repartir l'animal qui ne considère plus le randonneur comme une figure d'autorité.
Une première balade de découverte
Avant le grand départ, le groupe et l'âne effectuent une première courte expédition. L'objectif : s'assurer que les caractères sont compatibles. Les randonneurs apprennent à empaqueter leurs affaires et à charger l'animal, réalisant qu'ils ne peuvent pas emporter leur maison. Un âne vit une trentaine d'années. L'animal est attaché, choyé de caresses, nourriture et brossage. Alain donne les explications : comment installer le tapis, la selle en bois. « On passe la corde ici, on fait une boucle, on repasse en dessous. » Une fois rodée, la troupe se met en marche.
Un fonctionnement particulier
L'odeur de sève et de forêt emplit les poumons. Après quelques minutes, le verdict tombe : les enfants adorent l'âne, mais sont moins emballés par la marche. Simone, une participante, se veut rassurante : « Si l'âne marche, les enfants marcheront. » Présentés comme solitaires, les ânes sont en réalité très attachés au groupe. « J'ai des témoignages de personnes qui disent s'être arrêtées pour faire pipi, et les ânes ne voulaient pas repartir tant que tout le monde n'était pas revenu », raconte Alain. Des personnes de différentes générations viennent pour les mêmes raisons : un cadre authentique et naturel. Alain résume que cela ne convient pas à tout le monde.
Une activité authentique et familiale
Les premiers ânes étaient des ânes de matignon récupérés et sauvés. Depuis, tous sont nés sur place. Le fonctionnement diffère des activités saisonnières classiques. « Les personnes viennent pour randonner et ne restent pas. Ils font une nuit ou deux, puis suivent le sentier et s'arrêtent aux différentes étapes », explique Alain. Randonnée avec un âne, table d'hôte et rencontres : le quotidien d'Alain ne se résume pas à l'entretien des animaux. « C'est un métier intéressant, chaque jour est différent. Les ânes ne sont qu'une facette ; on fait aussi du maraîchage, avec le fumier on entretient le jardin. » Les ânes aiment être encadrés, dit Alain : « Le volant est devant, l'accélérateur est derrière. » Les fruits et légumes sont cultivés dans le jardin. « On fait pousser ce dont on a besoin, et c'est tout. Tout ce qu'il y a sur la table, on sait d'où ça vient », confie Thumy, la belle-fille d'Alain, qui projette avec son compagnon Virgile de reprendre l'activité familiale.
