La communauté autonome de Murcie, dans le sud-est de l'Espagne, a choisi la désalinisation de l'eau de la Méditerranée pour faire face à une sécheresse chronique. L'usine de Valdelentisco, l'une des plus grandes du pays, fournit 40 % de son eau dessalée pour la consommation humaine et 60 % pour l'irrigation agricole, selon Francisco Baratech Torres, président d'Acuamed, l'entreprise publique qui gère le site.
Un oasis agricole dans une région aride
Le sud-est de la péninsule ibérique est la zone la plus aride d'Espagne, avec une pluviométrie parmi les plus faibles d'Europe. La sécheresse y est structurelle, continue et répétée, et les rares pluies sont d'une intensité exceptionnelle. Pourtant, la campagne de Murcie produit et exporte fruits, légumes et agrumes, cultivés de manière intensive. Cette zone maraîchère, appelée « huerta » en espagnol, était déjà exploitée au IXe siècle à l'époque des Maures grâce à un système d'irrigation. Aujourd'hui, un vaste réseau d'arrosage est alimenté notamment par l'usine de dessalement de Valdelentisco, située dans la baie de Mazarrón, à plus d'un kilomètre au large.
La ville de Murcie, qui compte 479 500 habitants, s'étale dans une cuvette, avec une urbanisation dense et des touches verdoyantes, contrastant avec les reliefs désertiques environnants. En direction du sud, vers la Méditerranée, on aperçoit un océan de serres qui s'étend dans la plaine jusqu'à la côte, abritant des potagers et des vergers à perte de vue.
Une technologie éprouvée depuis les années 1960
Inaugurée en 2008, l'usine de Valdelentisco est l'une des plus grandes infrastructures de dessalement d'Espagne. Le pays est pionnier européen dans ce domaine et figure dans le top 5 mondial des États ayant recours à ce procédé. Tout a commencé dans les années 1960 aux Canaries, pour soutenir le développement du tourisme. Aujourd'hui, l'Espagne compte plus de 700 installations de taille importante. Leur principal avantage est de fournir de l'eau en permanence, quelles que soient les conditions climatiques et la saison.
Le processus de dessalement commence par un nettoyage des impuretés à travers des filtres de sable et d'anthracite. Ensuite, l'eau traverse des membranes très fines qui retiennent le sel, dont les molécules sont plus grosses que celles de l'eau : c'est l'osmose inverse, un processus qui exige beaucoup d'énergie pour créer des pressions élevées. D'où l'intérêt des énergies renouvelables, comme le solaire, produit par les panneaux photovoltaïques installés depuis 2012. Après cette étape, l'eau traitée est légèrement reminéralisée avant d'être distribuée aux agriculteurs et aux usagers urbains. Cependant, seule la moitié des volumes prélevés est convertie en eau douce ; l'autre moitié retourne à la mer sous forme de saumure, plus chaude et plus salée. Pour limiter l'impact environnemental, les rejets sont effectués dans des zones à courants forts pour une dilution rapide.
Modernisation et recyclage des eaux usées
L'usine de Valdelentisco est en cours de modernisation et d'agrandissement. « L'essor de la digitalisation et de l'usage de l'intelligence artificielle permet une amélioration de la maintenance prédictive et de la détection des anomalies, une optimisation de la consommation d'énergie et une meilleure programmation du changement des membranes », précise Francisco Baratech Torres. En parallèle, la région de Murcie est réputée pour le traitement et le recyclage des eaux usées destinées aux agriculteurs. Ce procédé concerne quasiment 100 % des eaux provenant de son réseau urbain, incluant eau potable, eaux usées et pluviales.
« C'est la proportion la plus élevée de toute l'Espagne, assure Francisco Baratech Torres. Cette région est l'une des plus efficaces dans l'utilisation des ressources hydriques, grâce aussi à des pratiques d'irrigation innovantes et performantes qui permettent de conserver sa compétitivité économique. » Parmi ces pratiques figurent le goutte-à-goutte et les capteurs connectés pour évaluer l'humidité du sol et mesurer les besoins des plantes.
À la sortie de Valdelentisco, une route serpente vers l'est dans une zone naturelle protégée, entre deux massifs montagneux. Sur leurs flancs apparaissent les vestiges de cultures en terrasse, des restanques désormais abandonnées. Sur le bas-côté, l'enseigne d'un restaurant attire l'attention : « Nous sommes ce que nous mangeons. » La bataille de l'eau a bel et bien commencé.
