Un millier de riverains belges attaquent le géant chimique 3M pour pollution aux PFAS
Un procès historique s'ouvre ce mardi à Anvers, en Belgique, où un millier de riverains d'une usine chimique du groupe américain 3M réclament des indemnisations pour exposition prolongée aux PFAS, ces substances chimiques persistantes surnommées « polluants éternels ». Située à Zwijndrecht, près du port d'Anvers, l'usine inaugurée dans les années 1970 est au cœur d'un scandale environnemental majeur depuis 2021.
Un scandale révélé par des travaux routiers
Le scandale a éclaté en 2021 lorsque des travaux routiers ont mis au jour des niveaux de pollution anormaux dans les eaux souterraines et les sols à proximité du site industriel. Une campagne de prélèvements sanguins a ensuite confirmé l'exposition de centaines d'habitants à des concentrations très élevées de PFOS, l'un des nombreux composants de la famille des PFAS.
Le groupe 3M, connu mondialement pour ses produits Scotch et Post-it, affirme avoir cessé la production de PFAS dans cette usine depuis 2024. Cependant, ces substances per- et polyfluoroalkylées mettent des milliers d'années à se décomposer dans l'environnement, laissant une empreinte toxique durable.
Des substances omniprésentes aux effets délétères
Les PFAS sont abondamment utilisés par l'industrie pour leurs propriétés antiadhésives, imperméabilisantes et leur résistance à la chaleur. On les trouve dans de nombreux produits de consommation courante :
- Cosmétiques
- Ustensiles de cuisine
- Emballages alimentaires
- Textiles techniques
Ces substances chimiques peuvent avoir des effets graves sur la santé humaine, notamment :
- Augmentation du taux de cholestérol
- Risque accru de certains cancers
- Incidence sur la fertilité
- Problèmes de développement fœtal
Une procédure judiciaire d'envergure
Le procès, prévu sur trois jours devant un juge de paix à Anvers, voit les plaignants demander que 3M soit jugé responsable de « troubles de voisinage excessifs ». Geert Lenssens, l'avocat qui défend le collectif de riverains, représente environ 1 400 plaignants et réclame pour chacun d'eux 20 000 euros de « compensation provisionnelle », soit près de 30 millions d'euros au total.
« C'est important car une maladie peut mettre plusieurs dizaines d'années à se déclarer, comme on l'a vu avec l'amiante », souligne Me Lenssens, qui évoque également la perte de valeur immobilière comme préjudice potentiel pour les riverains.
Un précédent judiciaire encourageant
L'avocat rappelle qu'en 2023, une famille s'estimant victime de cette pollution a déjà obtenu gain de cause devant le même juge, ce qui a encouragé de nombreux autres riverains à rejoindre la procédure. Après les arguments des plaignants, le juge entendra ceux du groupe américain, et la décision sera mise en délibéré jeudi, avec un verdict attendu dans au moins un mois.
Des mesures de dépollution en cours
Le groupe 3M a rappelé sa participation à une vaste opération de dépollution des sols à Zwijndrecht, conformément à un accord conclu en 2022 avec les autorités flamandes. Cet accord à l'amiable prévoit que l'industriel investisse un demi-milliard d'euros dans des mesures de « réparation » environnementale.
Parallèlement, en décembre 2022, le groupe du Minnesota – déjà confronté à des procédures judiciaires liées aux PFAS aux États-Unis – a annoncé qu'il supprimerait ces substances chimiques de tous ses processus de fabrication au plus tard fin 2025.
Une double procédure judiciaire
La procédure civile devant le juge de paix se déroule parallèlement à une enquête pénale toujours en cours. Le collectif de plaignants, qui s'est baptisé « Darkwater3M » en référence au film « Dark Waters », s'inspire du combat judiciaire mené aux États-Unis contre le groupe DuPont après la contamination d'un réseau d'eau potable par de l'acide perfluorooctanoïque (PFOA).
Ce procès belge marque un tournant dans la responsabilisation des industriels face aux pollutions chimiques persistantes, alors que la conscience environnementale des citoyens et les exigences réglementaires ne cessent de croître en Europe.
