Avec 25 Tours Auto au compteur, le Charentais Damien Kohler, vainqueur l’an passé, sera au départ, cette année encore, de cette 35e épreuve européenne où se mêlent tradition et performance. L’étape finale Pau-Biarritz est attendue du 8 au 9 mai.
Un événement prestigieux
« The most beautiful historic car event », titre « Automobilsport ». Quand cette revue allemande, qui fait foi en Europe, gratifie le Tour Auto de « plus bel événement de voitures historiques » au monde, c’est un peu comme quand Michelin (le Guide rouge, pas les pneus) honore un restaurant. Et cette année, cette course trois étoiles revient dans la région, avec son défilé de voitures parmi les plus rares – et prestigieuses – au monde.
Ressuscitée dans les années 1990 par Peter Auto (groupe ASO comme le Tour de France vélo ou le Rallye Dakar), cette épreuve iconique, qui part cette année du château de Courances (Essonne) le 5 mai, ralliera en effet Biarritz le 9 mai. Mais fera étape à Pau, la veille (vendredi 8 mai), avec passage par le circuit de Pau-Arnos avant de rejoindre une grande fête de l’auto ancienne organisée avec le Groupe Sud Ouest dans le centre de Pau.
Damien Kohler, un pilote d’exception
Le numéro 16, numéro 1. Un parcours que connaît déjà par cœur Damien Kohler. Ce pilote charentais, qui affiche le numéro 16, et Sylvie, son épouse et navigatrice, ont remporté cette épreuve mythique l’an passé. Une consécration internationale pour cet Angoumoisin qui court le Tour depuis… vingt-six ans ! « Je n’ai manqué aucune des 25 dernières éditions », se réjouit le pilote, passé derrière le volant sur le tard. « En 1999, à 40 ans… j’ai attendu que les enfants soient grands », sourit cet élégant sexagénaire, passionné d’autos depuis l’enfance.
Le couple Kohler s’embrasse après avoir remporté le Tour Auto 2025 au volant de leur Cobra Shelby. Damien partage cette passion des courses avec sa femme Sylvie, copilote depuis quinze ans. « Mon père avait les frères Schlumpf [propriétaires d’une des collections d’autos les plus imposantes du monde, NDLR] parmi ses clients : j’avais 8 ans la première fois que j’ai découvert ces autos quand ils m’ont ouvert, à l’époque, les portes d’une de leurs granges renfermant ces trésors. »
Damien Kohler n’a plus refermé la porte. Dès ses 19 ans, il achète une Fiat Dino Ferrari… aux enchères ! « J’ai cassé le moteur à Rochefort. » Un faux départ pour une vraie passion. Aujourd’hui, son garage personnel renferme autant des autos populaires que rares et performantes. De la 205 GTI à la Porsche 911 de sa première course au Circuit des Remparts [d’Angoulême, NDLR] en 1999, où [il avait] fini dernier, en passant par une Ford GT 40 de 1968, et évidemment la Cobra. Une Shelby (du nom du « sorcier » américain qui les préparait) de 1965 avec laquelle les Kohler ont gagné l’an passé. Un monstre de par son design, agressif à souhait avec son arrière d’athlète musclé, ses pneus plus larges que la route et son moteur de 5 litres de cylindrée au bruit… envoûtant.
Des rêves d’enfant comblés
Pilote émérite, Damien Kohler est aussi un fidèle du Circuit des Remparts à Angoulême, où il roule souvent avec sa Diva… Sur trois roues si besoin. « C’était une de mes trois voitures de rêve avec la GT 40, que j’ai encore, et la Bugatti 35B, que j’ai revendue », avoue non sans émotion ce gentleman driver qui a déjà la tête dans le Tour Auto 2026, son autre rêve. « Déjà, il faut être sélectionné : l’organisateur a plus du double de demandes qu’il n’a de places. Ensuite, c’est une compétition extraordinaire : de par les voitures que l’on y trouve et du fait de son tracé de 2 200 kilomètres à parcourir en cinq jours, avec deux épreuves chronométrées par jour, un circuit et une spéciale sur route [fermée à la circulation, NDLR]. »
Si les spéciales ne sont pas encore connues, les circuits, en revanche, Damien Kohler les connaît par cœur pour y avoir usé du pneu plusieurs fois. « J’ai 526 courses au compteur, en France et à l’étranger, dont 196 podiums », égrène ce passionné en reprenant les statistiques enregistrées dans son téléphone. Sans être lassé.
Victoire d’équipe
« J’y retourne pour faire la meilleure performance possible mais surtout pour prendre du plaisir », reconnaît celui qui partage cette passion avec sa femme Sylvie Laboisne (« et copilote depuis quinze ans ») mais aussi avec Stéphane Moreau, le préparateur de ses voitures de course. À Balzac, à l’ouest d’Angoulême, le garage de ce spécialiste a des allures de laboratoire médical. C’est aussi propre et tout aussi chirurgicalement organisé : une salle pour les boîtes de vitesses, une autre pour les châssis, un espace pour les moteurs… « Je lui dois 50 % de nos succès : en préparation et aussi en assistance », salue le pilote au sujet de son ange gardien des soupapes. « Sur le Tour Auto, c’est près de deux heures de mécanique chaque soir pour deux mécaniciens. »
De quoi motiver le pilote à soigner aussi le bonhomme. Avec du sport trois fois par semaine, le promoteur immobilier, qui habite un moulin, a un autre secret de préparation : « Je nage, d’avril à octobre, 1 500 mètres de natation chaque jour dans la Charente dès qu’elle atteint les 15 °C. » La semaine prochaine, c’est la température du moteur de la Cobra que Damien Kohler surveillera…
Pau fête le Tour le 8 mai
Les journaux du Groupe Sud Ouest organisent le 8 mai une fête à Pau à l’occasion de l’arrivée du Tour, pour la dernière étape Pau-Biarritz. Si les premières autos sont attendues à compter de 16 h 30 boulevard des Pyrénées, c’est dès midi que « La République », « L’Éclair » et « Sud Ouest » invitent les collectionneurs à venir fêter le Tour en partenariat avec Aspen Group, un spécialiste de biocarburants pour véhicules historiques. Grâce au relais de la FFVE (Fédération française des véhicules d’époque) et ses délégués Serge Bongiovanni et surtout Vincent Lasfargues, en Béarn, de très belles autos seront exposées au cœur de la ville de Pau et les collectionneurs, chaleureusement accueillis.
Animations et rencontres sur place tout l’après-midi, d’Aragon à la place Clemenceau, qui sera le même jour en fête avec près d’une quinzaine de restaurants en plein air. Inscriptions et renseignements sur sud-ouest-tour-auto@sudouest.fr
