Sète, ville de plus de 45 000 habitants et île de 24,21 km², mérite pleinement son surnom d'« Île singulière », entre Méditerranée et étang de Thau, selon Michel Brel, habitant de la Pointe Courte depuis cinq générations et auteur du « Guide amoureux de Sète ». « Il suffit d'enlever les ponts et Sète est une île », rappelle-t-il. Cette destination, avant-dernière des six explorées cet été par Midi Libre dans le cadre de « La possibilité d'une île », s'impose comme une évidence.
Une île unique en son genre
Contrairement à d'autres îles françaises, Sète cumule les statuts d'île et de ville. L'île d'Yeu, en Vendée, compte trois localités (Port-Joinville, Saint-Sauveur et La Meule), Bréhat dans les Côtes-d'Armor n'est qu'un village de 430 habitants, tout comme l'Île-de-Batz. Belle-Île-en-Mer possède trois communes (Bangor, Le Palais, Locmaria et Sauzon), et Porquerolles dépend administrativement d'Hyères. Sète, elle, est une véritable ville insulaire.
Michel Brel, 59 ans, reçoit dans sa maison de la Pointe Courte, 2,5 hectares d'excroissance artificielle née de la construction de la ligne de chemin de fer Bordeaux-Tarascon dans les années 1870-1880. Cette presqu'île dans l'île a donné son nom au premier long métrage d'Agnès Varda en 1955. Aux premières heures de l'été, les amoureux s'y promènent main dans la main, tandis que les touristes déambulent sur la ligne d'étroites maisons colorées. Un panneau de vente y annonce un trois-pièces de 75 m² à 455 000 euros.
La pêche, racine de l'identité sétoise
« On parle beaucoup de la culture, mais Sète, c'est d'abord la pêche », insiste Michel Brel. Ancien pêcheur-conchyliculteur devenu fonctionnaire territorial, il rappelle qu'à la Pointe Courte, « il y avait plus de 100 pêcheurs, il n'en reste que 6 ». Lui vit « là où mes ancêtres pêcheurs de Bouzigues avaient une écurie pour les chevaux de halage, en remontant sur cinq générations ».
Interrogé sur son jardin et sa piscine, il désigne le Mont Saint-Clair, qui s'élève à 175 mètres au-dessus de la mer : « J'ai une très grande piscine, et je n'ai pas besoin de l'entretenir ! » Les « pointus » accrochent une échelle au quai du Mistral pour se baigner dans le canal.
Culture et patrimoine au fil des canaux
« Sète, c'est aussi la culture », enchaîne Michel Brel. La ville a vu naître Georges Brassens, a accueilli Pierre Soulages, qui avait une maison à côté du musée Paul-Valéry, et a inspiré le poète Paul Valéry, premier à parler d'« Île singulière ». « Je suis né dans un de ces endroits où j'aurais aimé naître », écrivait-il. Michel Brel consacre d'ailleurs un festival à Agnès Varda depuis 2022, dont la prochaine édition se déroulera du 17 au 20 septembre.
Le tour en bateau permet d'admirer les façades rénovées des canaux, entre le pont de la Civette et le pont de la Savonnerie, où se tient en août le tournoi de la Saint-Louis. « Regardez les couleurs de Sète, sans le soleil, ce ne serait pas la même ville », souligne-t-il. Le parcours passe aussi par le Centre d'art contemporain, la criée, l'église Saint-Louis et la chapelle Notre-Dame-de-la-Salette, qui vient de rouvrir après des mois de restauration.
Pour manger, Michel Brel recommande « Le Corsaire » aux Quilles, un quartier « entièrement restauré il y a vingt ans », où l'on sert une macaronade l'hiver, ou « La Mesa » dans le quartier des Pierres-Blanches, 27 hectares de pinède au sommet du Mont Saint-Clair. Pour boire un verre, il suggère le « Barajo Lumière Café » en face des halles, ou le « Sailor's pub » le soir.
Du sommet de Saint-Clair, à 183 mètres, la vue s'étend jusqu'à la Grande-Motte : « Il n'y a rien de plus beau ! » conclut Michel Brel. Et quand on a grandi ici, « on a du sang d'île ». Au centre-ville, le parking de la place Aristide Briand, ouvert au printemps après des années de polémiques, accueille les visiteurs.
