Les Salins d’Aigues-Mortes, dans le Gard, attirent près de 200 000 visiteurs chaque année. C’est à la fin de l’été, lorsque l’eau prend des teintes roses spectaculaires, que le site est le plus photogénique, au moment où les sauniers commencent la récolte du sel, pratique ancestrale qui s’étend d’août à octobre.
Des eaux roses dues à une microalgue
La couleur rose des salins provient d’une microalgue appelée Dunaliella salina. Avec la chaleur et lorsque l’eau est saturée en sel, cette algue produit du bêta-carotène, ce qui donne à l’eau cette teinte si particulière. Le paysage évolue à chaque minute de la journée, offrant toutes les nuances du rose.
Le fonctionnement des salins et la récolte du sel
Les salins sont composés de plusieurs étangs de superficies variables, créés artificiellement, où l’eau de mer est acheminée. En passant de bassin en bassin, l’eau perd 90 % de son volume et se concentre fortement en sel. C’est à ce moment que la microalgue se développe et que les sauniers interviennent pour la récolte.
Dans les étangs, une épaisse couche de sel se forme, appelée le « gâteau de sel ». Sa récolte se fait mécaniquement. Les engins forment des camelles, ces gros monticules de sel qui peuvent atteindre plus de 20 mètres de haut.
La fleur de sel, récoltée manuellement
La fleur de sel, quant à elle, est une couche de cristaux qui se forme à la surface des salins. Elle est récoltée manuellement, dès le lever du jour. Le petit train permet aux visiteurs de parcourir les salins et d’observer ces opérations.
Les Salins d’Aigues-Mortes s’étendent sur environ 8 500 hectares et abritent une faune et une flore exceptionnelles. Ce site est un incontournable de la région, même si l’été touche à sa fin.
