En ce début d'été, la surface du canal du Midi scintille et le quai du Port neuf, à Béziers, est plongé dans la quiétude d'un début d'après-midi. Au bout du quai, à proximité de l'écluse d'Orb, le grabuge émanant d'une péniche tranche avec ce silence. À son bord, une classe de CP, deux institutrices, une cuisinière et les propriétaires, Aurélie Fragneau, également animatrice, et Paul Pinquet, capitaine. Sur leur péniche éducative, ils embarquent pour cinq jours de navigation sur le canal du Midi avec l'objectif de découvrir ce trésor régional, sa biodiversité et le patrimoine historique qui le jalonne.
Un héritage familial de trois cents ans
Le programme est bien rodé. La péniche parcourt le canal depuis 1985. Le couple, lui, l'a rachetée il y a deux ans et demi. "Nous étions bateliers avant cela. Je transportais des marchandises par les circuits d'eau douce jusqu'en Belgique. C'était une vie loin de la maison, je partais parfois pendant un mois", raconte le capitaine. Une affaire de famille puisque la sienne navigue sur le canal du Midi depuis "au moins trois cents ans", notamment pour acheminer le vin biterrois à travers l'Europe. Il vogue plusieurs fois avec l'ancienne propriétaire de la péniche éducative et a le déclic.
Transmettre l'amour du canal
"Pouvoir transmettre ce que l'on sait et notre amour du canal, c'est un tel plaisir. Et en particulier avec un public d'enfants", se réjouit Paul Pinquet. "On a envie qu'il continue ce canal !" Sa compagne, Aurélie Fragneau, est emballée par le projet dont elle devient l'animatrice. Les croisières sont un moyen d'immerger les visiteurs dans la nature : "Il n'y a rien de mieux que de dormir sur l'eau pour être au plus près de la biodiversité exceptionnelle du canal. Notamment la nuit ou tôt le matin."
Une classe découverte sur l'eau
"On va dormir entre potes sur un bateau", s'enthousiasme un élève au pied des lits superposés qu'il partagera avec ses copains. Un rideau en guise de cloison amène dans les cabines des filles qui sont, elles aussi, excitées à l'idée de dormir sur un bateau pour la première fois. La péniche accueille des scolaires, des colonies de vacances, des centres aérés et, plus ponctuellement, des particuliers.
Au fil du canal du Midi, les enfants, venus de l'école Saint-Clair, à Sète, passeront par les écluses de Fonseranes où ils visionneront un film immersif à l'office du tourisme de Béziers et où ils dormiront. Puis ils traverseront le tunnel du Malpas et visiteront l'oppidum d'Ensérune. Ils remonteront ensuite jusqu'à Capestang…
Cet article fait partie d'une série consacrée au 30e anniversaire de l'inscription du canal du Midi au patrimoine mondial de l'Unesco.
