Depuis 2016, la société des Carrières des Grands Caous, située dans le quartier de Boulouris à Saint-Raphaël (Var), organise des visites gratuites toute l'année. Ce site industriel, certifié Qualité Tourisme, accueille le public le long d'un sentier aménagé en surplomb, offrant une vue d'ensemble sur l'exploitation et des explications sur son impact environnemental et son histoire.
Un site industriel ouvert au public
La visite d'une heure permet de découvrir l'exploitation de l'estérellite, ou porphyre bleu de l'Estérel, une roche unique au monde. « L'estérellite ou porphyre bleu de l'Estérel est une matière unique au monde. Cette roche dure a d'abord été extraite pour la création de l'autoroute A8. Aujourd'hui, elle est toujours utilisée pour les couches de roulement, la surface sur laquelle on roule », explique Sophie Couzinet, responsable développement durable du site. La concession a été renouvelée pour 30 ans, jusqu'en 2042, et le site emploie une vingtaine de salariés.
Le site, qui s'étend sur 37 hectares, a été créé par la famille Delli-Zotti. Chaque année, environ 200 personnes participent aux visites. La carrière, profonde d'une centaine de mètres, longue de 730 mètres et large de 550 mètres, est équipée pour limiter les poussières : les tapis sont capotés et les installations sont bardées. Une pelle mécanique de 80 tonnes et d'autres engins XXL y opèrent.
Une exploitation respectueuse de l'environnement
La société d'exploitation Eiffage extrait 400 000 tonnes de minéraux par an, soit la moitié de son permis d'exploitation, pour un chiffre d'affaires de 7 millions d'euros. Le site est situé en plein cœur d'un massif classé depuis 1996. Sophie Couzinet met l'accent sur la préservation de l'environnement, notamment grâce au réaménagement des trous dans la colline en collaboration avec les écologues de l'Office national des forêts (ONF).
Des milliers d'espèces endémiques ont été replantées pour recouvrir les parties déjà exploitées et redonner vie au lieu. Ainsi, 54 espèces d'oiseaux ont été recensées dans les carrières. Des ruches ont également été installées, produisant un miel de fleurs du massif. « On exploite pour les besoins humains, tout en préservant un équilibre des milieux naturels », démontre Sophie Couzinet.
Un patrimoine à découvrir
Les carrières des Grands Caous font partie du paysage de l'Estérel, sans le défigurer. Depuis le sentier de visite, on aperçoit le golfe de Saint-Tropez, mais depuis la mer, les carrières sont masquées par une ligne de crête. Les visites ont lieu uniquement le vendredi de 11 heures à 12 heures, sur rendez-vous au 06.26.82.54.99. Le Musée des Carriers, dans le quartier du Dramont, retrace l'histoire des femmes et des hommes qui ont travaillé dans ces carrières. Informations au 04.98.11.25.88.
