L'île de Bendor, transformée après plus de cinq années de travaux, a vécu une première saison estivale jugée « très bonne » par son nouveau directeur, Emmanuel Blanchemanche. Dans un entretien accordé à Nice-Matin, il indique que l'île, rouverte officiellement le 1er mai dernier, a rempli tous les objectifs fixés, tant en termes de remplissage que de satisfaction des clients. La saison, qui n'est pas tout à fait terminée, a été marquée par une forte fréquentation, notamment en juin et en septembre, malgré des inquiétudes pour le mois d'août.
Une transformation saluée et des objectifs atteints
Emmanuel Blanchemanche, qui dirige désormais ce « petit village flottant » pour le compte du groupe Zannier Hotels, se dit « très content » des premiers mois d'activité. Il souligne que les retours des clients sont « très positifs », que ce soit sur la transformation de l'île, la beauté du lieu ou l'aspect bien-être, notamment grâce au spa de 1 200 m², l'un des plus grands de la région. Le mois de septembre s'annonce « très, très fort », comme en juin, et malgré des réservations de dernière minute en août, la saison a été satisfaisante.
Le directeur évoque toutefois quelques axes d'amélioration, car « une première année, ce n'est jamais parfait ». Il reconnaît que l'île a « un peu été victime de son succès », notamment sur l'offre de restauration, avec une capacité d'accueil limitée. Pour y remédier, des recrutements sont prévus pour 2027, en privilégiant les candidatures locales. Des programmes artistiques, festifs et musicaux ouverts à tous sur réservation sont également en réflexion pour animer l'île tout au long de la saison.
Une clientèle française et internationale, des célébrités présentes
Le taux d'occupation des hôtels est jugé « très satisfaisant ». La clientèle est principalement française (environ 60 %), mais aussi étrangère, surtout américaine et du Benelux. Emmanuel Blanchemanche confirme avoir reçu quelques célébrités, venues profiter de l'île en toute confidentialité, attirées par sa transformation et la belle presse reçue lors de l'ouverture. Il insiste sur l'importance de la satisfaction client : « on aura rempli notre mission s'ils reviennent, parce qu'ils auront été enchantés de leur séjour ».
Pour cette première année, l'île fermera ses portes au 1er novembre, afin de « corriger » certains détails et de « préparer une année 2027 plus formidable encore que 2026 ». La réouverture est prévue pour le week-end de Pâques 2027 (27 et 28 mars), avant une nouvelle fermeture à la mi-novembre. À terme, l'objectif est d'ouvrir plus longtemps, en devenant une destination bien-être, notamment grâce au spa, sur les ailes de saison.
L'accès restreint à l'île : une décision assumée
La direction a suscité des critiques locales en imposant une réservation dans un hôtel, un restaurant ou au spa pour accéder à l'île. Emmanuel Blanchemanche répond que « on n'est pas du tout discriminatoire dans notre choix de clientèle », rappelant que « 11 000 traversées ont été offertes aux Bandolais et aux Varois » en mai et juin. Il justifie cette mesure par la capacité d'accueil restreinte de l'île (600 m de long sur 200 m de large), la nécessité de préserver son écosystème et de garantir une qualité de service « digne de Bendor et de sa renaissance ».
Il affirme que l'esprit de convivialité voulu par Paul Ricard et Marc de Jouffroy est toujours présent, citant l'exemple du Nona Bazar, le restaurant le plus accessible, et du café Paul Ricard, accessible sans réservation. Il précise que la traversée en bateau est incluse dès lors qu'une réservation est effectuée, ce qui n'était pas le cas avant. Il promet également la création d'événements tout au long de l'année pour faire vivre l'île et répondre aux attentes des Bandolais, qui y sont très attachés.
