Depuis 2018, des petits robots de livraison parcourent les rues de Milton Keynes, une ville nouvelle située au nord de Londres. Ces engins à six roues, développés par la startup Starship Technologies, livrent des repas, des courses et des colis aux habitants. Avec plus de 200 robots en circulation, Milton Keynes est devenue un laboratoire grandeur nature pour la livraison autonome de proximité.
Un service adopté par les habitants
Les robots de Starship Technologies ont rapidement conquis les habitants de Milton Keynes. Selon la société, plus de 80 % des commandes sont effectuées par des clients réguliers. Les robots se déplacent à une vitesse de 6 km/h et peuvent transporter jusqu'à 10 kg de marchandises sur un rayon de 5 kilomètres. Ils sont suivis à distance par des opérateurs humains qui peuvent prendre le contrôle en cas de problème.
Un modèle économique viable
Le coût d'une livraison est d'environ 1,50 livre sterling, soit moins de 2 euros, ce qui est inférieur au coût d'une livraison traditionnelle par coursier. Starship Technologies affirme que ses robots ont déjà parcouru plus de 1 million de kilomètres à Milton Keynes et livré plus de 500 000 commandes. L'entreprise prévoit d'étendre son service à d'autres villes britanniques et européennes.
Des défis réglementaires et techniques
Malgré ce succès, la livraison par robots soulève des questions. La réglementation britannique autorise les robots sur les trottoirs, mais ils doivent céder le passage aux piétons. Des incidents ont été signalés, comme des robots bloqués par des obstacles ou victimes de vandalisme. La startup travaille à améliorer la robustesse de ses engins et à renforcer leur capacité à naviguer dans des environnements complexes.
Un impact sur l'emploi et le commerce local
Les robots de livraison pourraient transformer les métiers de la livraison. Certains craignent une suppression d'emplois, mais Starship Technologies assure que ses robots complètent le travail des coursiers humains. Les commerces locaux de Milton Keynes ont vu leurs ventes augmenter grâce à ce service, qui permet de livrer rapidement des produits sans avoir à embaucher de personnel supplémentaire.
Vers une généralisation ?
L'expérience de Milton Keynes inspire d'autres villes, comme Northampton ou Cambridge, où des tests sont en cours. Des entreprises comme Amazon ou FedEx développent également leurs propres robots de livraison. Selon une étude récente, le marché de la livraison par robots pourrait atteindre 100 milliards de dollars d'ici 2030. Milton Keynes, avec son statut de ville nouvelle et sa population connectée, reste en première ligne de cette révolution logistique.
