M6 a créé la surprise en 2024 en remportant les droits de diffusion de la Coupe du monde 2026, détrônant TF1, diffuseur historique de la compétition en France. Selon des chiffres parus dans la presse, non confirmés officiellement, la chaîne aurait déboursé 120 millions d'euros pour 54 matchs, contre 70 millions pour TF1 lors du Mondial 2022.
Des audiences records pour les matchs des Bleus
Fin juin-début juillet, M6 a revendiqué sa « meilleure semaine historique » avec 19 % de part d'audience sur l'ensemble du public et 39 % auprès des 15-34 ans. « Jamais, en trente-neuf ans, M6 n'avait fait une semaine aussi haute, battant même la période de "Loft Story" », s'est félicité Guillaume Charles, directeur des antennes et des contenus du groupe, auprès du Monde.
Les matchs de l'équipe de France ont attiré des millions de téléspectateurs : 13,68 millions pour France - Norvège, 16 millions pour France - Maroc. « Le succès d'audience est total et incontestable ! », a estimé le président du groupe M6 David Larramendy dans L'Equipe. Le quart de finale France - Espagne a même rassemblé 20,2 millions de téléspectateurs (73,1 % de part d'audience), meilleure audience télé depuis l'ouverture des JO de Paris 2024.
Des audiences en baisse après l'élimination des Bleus
Cependant, après l'élimination des Bleus, les audiences ont chuté : 8,5 millions pour la petite finale samedi (66,5 %) et 12,24 millions pour la finale Argentine - Espagne dimanche (59,2 %), soit moitié moins que la finale 2022 sur TF1, selon Puremédias. Télérama nuance : « La Coupe du monde 2026 enregistre les pires audiences de l'histoire de l'événement : 3,8 millions en moyenne pour les phases de poules (24 % de part d'audience) contre 6,4 millions (30 %) en 2022, selon Médiamétrie. » Les raisons invoquées : des matchs plus nombreux, certains moins prestigieux, et des horaires de diffusion nocturnes.
Un investissement difficilement rentable
Interrogé sur la rentabilité, David Larramendy a reconnu dans L'Equipe : « Le Mondial ne sera pas rentable. » Il espérait qu'une éventuelle finale avec la France génère des revenus supplémentaires importants, mais l'élimination des Bleus a réduit cet espoir. Selon un expert du marché publicitaire cité par Le Parisien, le différentiel entre une qualification ou non des Bleus pour la finale est estimé entre 5 et 6 millions d'euros.
Le consultant Pierre Maes, auteur du livre Le business des droits TV du foot, explique : « Ça fait des années que pour les chaînes en clair, investir dans du sport se fait à perte. Les recettes des écrans publicitaires ne suffisent pas à rentabiliser la dépense. » Il ajoute : « M6 a toujours été la petite chaîne. Là, pour une fois, pour le public, ils se sont mis au-dessus de TF1. Il y a de la survie, sans doute un peu d'ego aussi. »
Un pari stratégique pour l'image de marque
Au-delà des aspects financiers, M6 cherche à renforcer son image de marque et à attirer durablement un public jeune. Pendant les mi-temps, la chaîne a fait la promotion de ses émissions phares à venir, comme L'Amour est dans le pré, Les Traîtres ou Wanted.
De son côté, TF1 s'est reporté sur le rugby, diffusant le championnat des Nations, avec des audiences moindres : 1,95 million de téléspectateurs pour Japon - France samedi. TF1 retrouvera le football en 2028 avec la finale de la Ligue des champions.
Contactée par 20 Minutes pour commenter les audiences en baisse, M6 n'a pas donné suite.
