Sur les autoroutes ou en rase campagne, ces grosses sphères orange suspendues aux câbles à haute tension intriguent souvent les automobilistes. Pourtant, leur fonction est cruciale pour la sécurité aérienne. « Je suis professeur et mes recherches portent sur les réseaux électriques, ces vastes infrastructures qui acheminent l’électricité des centrales jusqu’à nos maisons, nos écoles et nos entreprises », explique Rui Bo, chercheur à la Missouri University of Science and Technology.
Des balises aéronautiques vitales
Officiellement appelées « balises aéronautiques sphériques » ou « sphères de balisage », ces boules permettent aux pilotes de repérer les lignes électriques à basse altitude. Depuis un avion ou un hélicoptère, les câbles métalliques, très fins, se fondent dans le paysage. Les boules orange rendent ces lignes beaucoup plus visibles. « On peut les comparer aux bandes réfléchissantes d’un vélo : un dispositif simple, mais qui permet de repérer un danger avant qu’il ne soit trop tard », ajoute le professeur.
Le choix de la couleur orange n’est pas anodin. Cette teinte très vive est particulièrement visible pour l’œil humain et se détache nettement du bleu du ciel, du vert des arbres ou du gris des nuages. Il existe aussi des sphères rouges, blanches ou rayées, mais l’orange reste la plus répandue. Aux États-Unis, la Federal Aviation Administration publie des recommandations détaillant le balisage des obstacles à proximité des trajectoires aériennes, et de nombreux pays suivent des règles similaires.
Dimensions et matériaux
Vues du sol, ces sphères paraissent petites, mais elles mesurent en réalité entre 60 centimètres et 1 mètre de diamètre, soit la taille d’un gros ballon de plage. Leur poids varie de 4,5 à 11 kilogrammes, l’équivalent d’un grand sac à dos rempli de livres. Fabriquées en plastique très résistant ou en fibre de verre, elles résistent au soleil, à la pluie, à la neige, au vent et même aux oiseaux qui viennent s’y poser.
Bien qu’elles soient fixées sur des lignes transportant d’énormes quantités d’électricité, ces sphères ne sont pas elles-mêmes sous tension. Les matériaux isolants utilisés empêchent le passage du courant électrique.
Installation et maintenance
L’installation des sphères de balisage aéronautique est réalisée par des équipes spécialement formées, souvent depuis un hélicoptère. Dans la plupart des cas, la ligne électrique reste sous tension, ce qui exige des procédures de sécurité très strictes. La sphère est constituée de deux demi-coques qui se referment autour du câble avant d’être solidement boulonnées l’une à l’autre.
Une fois en place, ces balises peuvent rester en service de 10 à 15 ans, selon les conditions météorologiques. Elles nécessitent peu d’entretien, mais les gestionnaires de réseaux les inspectent régulièrement pour vérifier qu’elles ne sont ni fissurées ni trop décolorées. Toutes les lignes électriques n’en ont pas besoin : elles sont principalement installées dans les zones où les aéronefs volent à basse altitude, comme près des rivières, des vallées, des aéroports ou des couloirs d’hélicoptères.
Compléments sur le réseau électrique
Les lignes à haute tension sont les autoroutes de l’électricité : elles acheminent le courant des centrales vers les lieux de consommation. Les câbles sont suspendus entre de solides pylônes métalliques ou des poteaux en bois de grande hauteur, parfois aussi hauts qu’un immeuble de 15 étages pour les très hautes tensions. En observant une ligne à très haute tension, on distingue souvent trois gros câbles et un quatrième, plus fin, appelé câble de garde, placé au point le plus élevé pour protéger des surtensions dues à la foudre. Les trois câbles principaux fonctionnent en système triphasé, ce qui permet d’acheminer davantage d’énergie tout en limitant les pertes.
La prochaine fois que vous apercevrez ces points orange dans le ciel, souvenez-vous : ce ne sont pas des équipements électriques, mais des dispositifs simples et ingénieux conçus pour rendre le ciel plus sûr.
