Un torchon neuf peut repousser l'eau tandis qu'un modèle usé l'absorbe beaucoup plus facilement. Ce paradoxe du quotidien s'explique par les propriétés des fibres, les finitions textiles et les effets des lavages successifs, selon Rebecca Van Amber, Senior Lecturer in Fashion & Textiles à l'Université RMIT, dans un article publié par The Conversation.
La science de l'absorption des textiles
Les torchons sont généralement fabriqués en coton ou en lin, des tissus choisis parce que ces fibres naturelles de cellulose sont hygroscopiques, c'est-à-dire qu'elles attirent et retiennent l'eau. Mais la capacité d'absorption résulte d'une interaction complexe entre les fibres, les fils, la structure du tissu et les traitements appliqués lors de la fabrication.
Les textiles absorbent l'eau à deux endroits essentiels : au sein même de la structure des fibres et dans les espaces entre les fibres et les fils. La structure du tissu est donc cruciale. Les serviettes de bain, par exemple, sont confectionnées en tissu éponge, dont les nombreuses boucles en surface augmentent considérablement la surface de contact, permettant à l'eau d'être absorbée par capillarité.
Les trois raisons de l'efficacité des vieux torchons
Trois facteurs principaux expliquent pourquoi un vieux torchon usé fait mieux le travail qu'un modèle neuf. Premièrement, de nombreux textiles neufs sont recouverts d'un apprêt à base de silicone qui les rend plus doux et résistants aux faux plis, mais ces traitements sont souvent hydrophobes. La solution est de laver un torchon neuf à l'eau chaude avant la première utilisation.
Deuxièmement, les tissus subissent des transformations lors des premiers lavages, généralement jusqu'à six cycles. Le lavage permet aux fils de se détendre, un phénomène appelé « retrait de relaxation ». L'industrie textile considère qu'un rétrécissement jusqu'à 5 % est acceptable. Si les dimensions diminuent, la masse reste inchangée, rendant le tissu plus épais et plus dense. Dans les torchons en nid d'abeille, ce retrait accentue le relief tridimensionnel, augmentant la surface de contact.
Troisièmement, les lavages et séchages répétés provoquent de légères altérations de la surface du tissu. De petites fibres se redressent progressivement, donnant un aspect duveteux. Un torchon très lisse n'est pas particulièrement absorbant, car l'eau peine à mouiller sa surface. À mesure que les fibres ressortent, le tissu devient plus rugueux, l'angle de contact diminue et l'eau est absorbée plus facilement.
Une leçon pour tous les textiles
Cette explication ne concerne pas uniquement les torchons. Après de nombreux lavages, beaucoup de textiles comme les serviettes de bain ou les draps sont réellement plus performants : ils se sont débarrassés de leurs apprêts de fabrication et ont retrouvé leur structure naturelle. Avant de remplacer vos vieux torchons, rappelez-vous que leurs bords effilochés sont le signe de mois d'utilisation au cours desquels ils sont devenus plus efficaces. Lorsque vous achetez de nouveaux textiles, lavez-les au moins une fois avant de les utiliser pour éliminer les apprêts.
