Le 28 mai 1971, Jean Vilar s'éteignait à l'âge de 59 ans, victime d'une crise cardiaque dans sa villa « Midi-le-Juste » à Sète. La veille, il avait travaillé à la préparation du Festival d'Avignon, comme en témoignent les papiers retrouvés sur sa table. Son fils Christophe a dû briser une vitre pour découvrir le corps sans vie. Ses obsèques ont été célébrées dans le cimetière marin de Sète.
Un visionnaire du théâtre populaire
Né à Sète en 1912, Jean Vilar découvre sa passion pour le théâtre en 1933 à Paris, après avoir vu « Richard III » au théâtre de l'Atelier. Élève de Charles Dullin, il devient codirecteur de la troupe ambulante la Roulotte. En 1945, sa mise en scène de « Meurtre dans la cathédrale » de T.S. Eliot lui vaut le prix des Critiques dramatiques.
Son grand titre de gloire reste la direction du Théâtre national populaire (TNP) à partir de 1951 et la création du Festival d'Avignon en 1947. Au TNP, il met en pratique ses théories : le théâtre a un rôle culturel et social, il doit s'adresser à tous les publics. Il y met en scène des pièces célèbres comme « Le Cid » avec Gérard Philipe, « Le Prince de Hombourg » et « Lorenzaccio ».
Un engagement pour la culture pour tous
Vilar organise au TNP un vaste système d'abonnements à prix réduits pour les comités d'entreprises et les associations culturelles populaires. En 1967, il est chargé par André Malraux d'une mission sur l'Opéra, qu'il doit diriger. Il prévoit une équipe avec Pierre Boulez et Maurice Béjart, mais il démissionne après mai 1968 pour des raisons politiques.
À Avignon, il transforme le festival en une « fête de la culture », révélant Béjart au grand public en 1956 et organisant des expositions comme celle de Picasso en 1970. Il est aussi acteur de cinéma, jouant dans « Les Portes de la nuit », « Les Frères Bouquinquant » et « Till l'espiègle ».
Jean Vilar a marqué de son empreinte la mise en scène par un style dépouillé où la lumière est intégrée à l'action. Son influence s'exerce encore aujourd'hui sur la conception du rôle social du théâtre.
