À Essen, dans la Ruhr, l'ancienne mine de charbon Zollverein poursuit sa mue. Inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 2001, elle est devenue un campus culturel et créatif qui attire chaque année des milliers de visiteurs. Ce site industriel, fondé en 1847 par l'industriel Franz Haniel et exploité dès 1851, a marqué l'histoire de l'industrie européenne avant de se réinventer.
Une architecture moderniste au service de l'industrie
Le complexe de Zollverein se distingue par son architecture moderniste, incarnée par le puits d'extraction central XII, construit en 1932 par les architectes Fritz Schupp et Martin Kremmer. Ses volumes rigoureux et son monumental chevalement d'acier lui valurent alors le surnom de « la plus belle mine du monde ». Pendant plusieurs décennies, des milliers de mineurs descendaient chaque jour sous terre, et le charbon extrait alimentait les aciéries, les usines et les centrales électriques de la région, faisant de la Ruhr le moteur économique de l'Allemagne.
Mais à partir des années 1960, la concurrence internationale et l'évolution des sources d'énergie ont précipité le déclin de la filière. Lorsque l'extraction a cessé définitivement en 1986, beaucoup imaginaient que les installations seraient démantelées. Il n'en fut rien.
Une reconversion exemplaire
Des artistes ont investi les bâtiments, des projets ont vu le jour, et l'usine est progressivement devenue un territoire d'expérimentation. En 2001, l'inscription au patrimoine mondial de l'Unesco a consacré cette nouvelle dimension. Depuis, Zollverein s'est transformé en un pôle culturel international, avec un musée de la Ruhr, un musée du design, des écoles d'art et des événements internationaux.
Cette année, de nouveaux plans de développement, des rénovations d'infrastructures et de grandes manifestations artistiques comme la biennale Manifesta viennent encore accélérer son évolution. Le site conserve néanmoins son authenticité : les structures d'acier portent encore les traces du travail, les briques ont conservé leur patine et les volumes monumentaux imposent toujours leur présence.
