Le barrage de Virebeau dévoile ses secrets cet été
Le Pays d'art et d'histoire du Grand Villeneuvois a renouvelé son partenariat avec EDF Hydro pour la saison estivale, offrant au grand public une visite exceptionnelle du barrage hydraulique de Virebeau à Villeneuve-sur-Lot. Cette collaboration permet de découvrir les coulisses d'une infrastructure essentielle à la production d'électricité et à la régulation des eaux du Lot.
Une immersion à douze mètres sous la surface
Début juillet, une vingtaine de curieux a participé à la première visite estivale d'une durée d'une heure et demie. Les plus courageux ont emprunté un ascenseur les conduisant à douze mètres sous la surface de l'eau, où ils ont exploré des couloirs souterrains et découvert un groupe de production électrique de type « bulbe » exceptionnellement non immergé pour l'occasion.
Samir Benzahra, responsable EDF de l'exploitation de Virebeau, explique que cette visite à deux voix permet également de transmettre des messages de sûreté concernant la baignade, la navigation des bateaux et des canoës aux abords du barrage.
Des visiteurs variés et fascinés
Parmi les participants figuraient des vacanciers ainsi que des résidents locaux comme Clothilde, venue avec ses deux enfants pour leur faire découvrir l'infrastructure qui alimente quotidiennement leur foyer en électricité et en eau potable. Cette expérience pédagogique souligne l'importance du barrage dans la vie quotidienne de la région.
Un patrimoine industriel riche en histoire
Véronique Péré, intervenante auprès de « Villes et Pays d'art et d'histoire », rappelle qu'avant la construction des digues, le Lot était une rivière très dangereuse avec de grandes fluctuations saisonnières. Dès le XIe siècle, des moines avaient établi un premier barrage rudimentaire en bois et en rochers près du moulin de Gajac pour faciliter le passage des bateaux.
L'infrastructure s'est modernisée au XIXe siècle avant de devenir une centrale hydroélectrique. Nationalisée en 1946, elle a été intégrée au réseau public d'EDF. En 1965, le barrage historique a été dynamité pour laisser place au vaste projet d'aménagement du Lot, incluant la construction de l'actuel barrage de Virebeau entre 1964 et 1969.
Ces travaux ont entraîné la montée des eaux et la disparition du hameau de Courbiac, engloutissant son église et son cimetière. Aujourd'hui, les groupes « bulbes » installés sous l'eau produisent chaque année l'équivalent de la consommation électrique du Grand Villeneuvois.
Une technologie impressionnante et adaptative
Samir Benzahra précise que cet ouvrage de 150 mètres de largeur sur 15 mètres de hauteur est un barrage au fil de l'eau qui génère de l'énergie en fonction du débit de la rivière. Le niveau d'eau en amont doit rester constant, sauf en période de crue.
La production électrique est assurée par deux groupes « bulbes » sous-marins pouvant traiter 280 m³ d'eau par seconde. Au-delà de ce seuil, des clapets peuvent être ouverts pour déverser jusqu'à 640 m³ par seconde. En cas de débit supérieur, l'état de crue est déclaré à la préfecture du Lot-et-Garonne.
Lorsque le débit dépasse 1 500 m³ par seconde, un effacement du barrage se produit pour que l'infrastructure en béton n'influence plus le cours de la rivière, lui permettant de retrouver son état médiéval. Le record historique remonte à 1953 avec 2 300 m³ par seconde, tandis que le plus récent date de 2011 avec 1 800 m³ par seconde.
Prochaines visites et informations pratiques
Deux autres visites gratuites sur inscription sont prévues :
- Le 8 août à 10 heures
- Le 20 septembre à 10 heures à l'occasion des Journées du patrimoine
Il est à noter que le barrage est entièrement automatisé et ne nécessite pas de personnel en temps réel, ce qui rend ces visites guidées d'autant plus précieuses pour comprendre son fonctionnement et son histoire.
