L'Association des villas Belle Époque (AVBE) de Saint-Raphaël, fondée en 2016, dresse un bilan positif de son action : la Ville a désormais pleinement pris conscience de la nécessité de préserver cet héritage architectural. Selon son fondateur et président, Hervé Couffin, « les villas Belle Époque, c'est l'ADN de Saint-Raphaël », une conviction désormais largement partagée. Le projet de musée du patrimoine, qui doit ouvrir dans une villa Belle Époque, pourrait marquer un nouveau chapitre de cette histoire.
Une association qui a su fédérer propriétaires et passionnés
En 2016, l'AVBE n'était qu'une petite poignée de propriétaires déterminés. Aujourd'hui, elle représente près de soixante-dix villas et compte un peu plus d'une centaine de membres. « Notre objectif n'est pas de grossir, précise Hervé Couffin, mais de rester une petite organisation de personnes qui partagent les mêmes préoccupations, afin de pouvoir nous réunir facilement dans une assemblée qui peut se dérouler dans le parc d'une villa. »
Les visites guidées, organisées dans au moins trois quartiers, rencontrent un grand succès auprès des Raphaëlois comme des touristes. Le livre « Demeures et jardins de la Belle époque », réalisé en partenariat avec la Ville en 2019, a été vendu à environ 8 000 exemplaires, un record pour un ouvrage consacré à Saint-Raphaël. « On l'avait volontairement mis à un prix bas pour qu'il se diffuse un maximum », explique le président de l'association.
Des protections réglementaires renforcées
Le Plan local d'urbanisme (PLU) a été renforcé pour mieux protéger la « ville jardin » et réduire l'emprise au sol dans les quartiers de villas. Surtout, trois Sites patrimoniaux remarquables (SPR) ont été créés après un long processus administratif de six ans, couvrant les quartiers du centre/plateau Notre-Dame, de Boulouris et du Trayas. « C'est exceptionnel, car c'est très rare en France d'en avoir trois dans une commune », souligne Hervé Couffin. Ces classements offrent une protection accrue des villas et de leur environnement.
Face aux travaux et aux ventes de villas, le président de l'AVBE se dit confiant : « Notre objectif étant de contribuer à sauvegarder, c'est fait en concertation avec les élus, cela fonctionne bien. Les travaux sont nécessaires souvent et bien encadrés. »
Un avenir tourné vers un musée du patrimoine
Pour l'avenir, l'association mise sur le projet municipal de créer un musée du patrimoine de Saint-Raphaël, ouvert dans une villa Belle Époque. Ce projet, qui avance à grands pas, devrait permettre de mieux faire connaître ce patrimoine au-delà du livre, des visites, des conférences et du site web de l'association. « Dix ans après, le combat en faveur du patrimoine de la Belle Époque a porté ses fruits », conclut Hervé Couffin.
