Le British Museum s'apprête à vivre un événement majeur avec l'exposition de la tapisserie de Bayeux, prêtée par la France. Emmanuel Macron est attendu ce mercredi au musée londonien pour une visite en avant-première. L'œuvre sera ensuite visible par le public du 10 septembre 2026 au 11 juillet 2027. Cette broderie presque millénaire, inscrite au registre Mémoire du Monde de l'Unesco, fait l'objet d'un prêt sans précédent.
Une œuvre d'art presque millénaire
Selon les historiens, l'évêque Odon aurait commandé la tapisserie en 1077 pour orner la cathédrale de Bayeux, tout juste sortie de terre. Elle raconte, à travers des scènes brodées de fils de laine, les événements de la conquête de l'Angleterre par Guillaume Le Conquérant, duc de Normandie et demi-frère de l'évêque, depuis sa désignation comme héritier du trône en 1064 jusqu'à la débandade des troupes anglaises en octobre 1066.
L'identité des artisans reste inconnue, mais de nombreux spécialistes estiment qu'elle a probablement été réalisée en Angleterre. Le British Museum évoque « des brodeuses anglaises » inspirées par « des dessins de manuscrits de Canterbury », tandis que le musée de Bayeux parle d'« une création anglo-saxonne ».
Des dimensions et un poids remarquables
Longue de près de 70 mètres – 68,3 exactement –, large de 50 cm, cette broderie pèse 350 kg. Constituée de neuf panneaux en lin reliés, elle représente quelque 626 personnages et 202 chevaux au cours de 58 scènes.
Un prêt inédit et des tentatives avortées
Ce prêt est sans précédent. Il avait déjà été envisagé deux fois sans aboutir : en 1953 pour le couronnement de la reine Elizabeth II, et en 1966 pour le 900e anniversaire de la bataille d'Hastings, qui a permis à Guillaume le Conquérant de devenir roi d'Angleterre. La tapisserie avait cependant déjà quitté Bayeux pour être exposée au Louvre à Paris en 1803-1804 sur décision de Napoléon Bonaparte, puis en 1944 en hommage aux troupes anglo-américaines ayant permis de libérer la France. Pour la première fois, la tapisserie sera installée à plat.
Vers un record de visiteurs
Pour le président du British Museum, George Osborne, la tapisserie devrait être « l'exposition-évènement de notre génération ». Elle pourrait battre le record établi en 1972 avec une exposition consacrée à Toutânkhamon, qui avait attiré 1,69 million de personnes.
Le 1er juillet, le site Internet du British Museum a été pris d'assaut pour la mise en vente des premiers billets au grand public. La billetterie affiche déjà complet jusqu'au 31 décembre. D'autres billets seront mis en vente le 21 octobre, selon le site du musée.
Un coût exceptionnel
Transport, sécurité, installation : le prêt de la tapisserie a demandé un travail méticuleux et sophistiqué pour protéger cette œuvre majeure et très fragile, avec notamment la construction d'un caisson spécial anti-vibrations. L'œuvre est arrivée discrètement à Londres le 10 juillet.
Comme le veut la règle en matière d'art, le coût du prêt est assumé par le bénéficiaire, dans ce cas le British Museum. Cela représenterait un investissement de 5 millions de livres (5,8 millions d'euros), selon le Financial Times, un record pour l'institution britannique. L'exposition est sponsorisée par le milliardaire américano-biélorusse Igor Tulchinsky, PDG de la société d'investissement WorldQuant. La convention signée entre Londres et Paris prévoit que le Royaume-Uni s'engage à indemniser la France à hauteur de 800 millions de livres (environ 920 millions d'euros), si la tapisserie subissait des dommages importants.
Des prix élevés pour les billets
Conséquence de ce prêt historique : les visiteurs devront débourser entre 25 et 33 livres (28 à 38 euros), en fonction de leur âge et du créneau horaire choisi. L'entrée est gratuite pour les moins de 16 ans. À titre de comparaison, il en coûtait 12 euros pour voir la tapisserie à Bayeux.
Le musée organise aussi divers événements pour rentrer dans ses frais, comme une conférence avec les commissaires de l'exposition facturée 50 livres (58 euros) en présentiel et 6 livres en ligne, ou un atelier de broderie d'une journée à 300 livres (350 euros).
