Le conservateur du musée Balaguier de La Seyne-sur-Mer, Julien Gomez-Estienne, cosigne avec l'historien Philippe Collin l'ouvrage « Mauvais garçons & jolis mômes. La sexualité au bagne, 1748-1953 », une étude qui fait autorité au plan historique et international. Ce livre, publié aux éditions Hors-Champs (292 pages, 34 euros), s'appuie notamment sur le fonds documentaire de 500 pièces conservé au fort Balaguier, consacré à l'histoire du bagne.
Un fonds muséal exceptionnel sur le bagne
« De Toulon à Cayenne, le fort Balaguier abrite un fonds muséal de 500 pièces sur le bagne », confie Julien Gomez-Estienne. Ce fonds trouve son origine dans la Marine. « Beaucoup de médecins militaires avaient comme première affectation La Guyane dans les années 1920 et revenaient s'installer à Toulon à la retraite avec leurs dossiers et souvenirs ; il y avait aussi de nombreux surveillants Corses au bagne, dont les descendants, installés dans le Var nous ont donné des objets et documents qu'ils ont retrouvés dans leur grenier », explique le conservateur. Grâce à ces documents, le fonds couvre la période allant du bagne de Toulon en 1748 jusqu'à l'outre-mer en 1943.
« Toute cette masse documentaire n'était pas exploitée ! » souligne Julien Gomez-Estienne. Il a croisé ces documents avec ceux du musée de Saint-Martin-de-Ré sur la côte atlantique et des Archives nationales d'outre-mer à Aix-en-Provence, où sont conservés tous les dossiers individuels des bagnards. « À Aix il y a un fond de 100 000 dossiers ! » précise-t-il.
La sexualité, au cœur de l'organisation sociale du bagne
Pourquoi ce thème de la sexualité ? « Il y a peu d'archives sur l'histoire de la sexualité en général et le paradoxe c'est que dans le microcosme fermé qu'est le bagne, tout le monde va s'y intéresser. Chacun y trouve son intérêt. Médecins, criminologues, religieux, membre de l'administration pénitentiaire… Tous vont écrire et emmagasiner une masse d'archives considérables ; du dossier médical aux dessins en passant par les tatouages et les courriers envoyés par les bagnards », détaille le conservateur.
« Avec Philippe Collin nous avons réalisé le premier travail d'historien sur ce sujet en apportant un regard distancié », ajoute-t-il. « Aucune barrière. Pas de censure. Rassembler et ordonner la documentation m'a demandé trois ans. » Le livre est illustré de photos, copies de texte, photos de tatouages… « Il n'y a quasiment que de l'inédit et des découvertes. Des universités américaines l'ont acheté », se réjouit-il.
Interrogé sur la nature des relations au bagne, Julien Gomez-Estienne répond : « Pas forcément. Nous avons mis au jour des cas de surveillants qui prostituaient leur femme, de relations tarifées de bagnards avec des prostituées. Mais ceci dit, les relations étaient principalement homosexuelles. C'était le cas pour ce bagnard dont nous relatons l'histoire qui n'a jamais connu de relation hétérosexuelle de toute sa vie. Au bagne, la sexualité était au cœur de l'organisation sociale. »
Le musée Balaguier se prépare pour une exposition sur les uniformes
Parallèlement à la sortie de ce livre, Julien Gomez-Estienne prépare la prochaine exposition du fort Balaguier, labellisée « 400 ans de la Marine », sur le thème des uniformes de la Marine et la mode, du XIXe siècle à nos jours. « Le musée l'accueillera du 3 octobre à septembre 2027. Avec notamment le célèbre caban de Jean-Paul Gaultier, des pièces prêtées par le conservatoire des uniformes de la Marine de Toulon, en lien avec le Centre d'étude et de diffusion du patrimoine textile, Villa Rosemaine à Toulon », annonce-t-il.
Conservateur du musée depuis 2004, année où il a réussi le concours de la fonction publique territoriale et patrimoniale, Julien Gomez-Estienne a ouvert l'établissement, implanté depuis 1970 dans le fort Balaguier (édifié en 1636), au théâtre, à la musique, au cinéma. « Aujourd'hui cela représente une trentaine de dates sur l'année », précise-t-il. Le musée accueillera cette nouvelle exposition du 3 octobre 2026 à septembre 2027.
