Le chantier de restauration colossal des arènes de Saintes est en passe de s’achever. Le monument a déjà retrouvé de sa superbe. Environ 15 000 personnes s’y réunissaient. L’amphithéâtre gallo-romain de Saintes, probablement achevé en 40 après J.-C., est un emblème de l’implantation de la civilisation romaine.
« Et l’un des mieux conservés de la Gaule », relève un agent d’accueil de l’édifice. Avec ses dimensions de 126 mètres sur 102, le monument est impressionnant. Communément appelé arènes de Saintes, il s’agit en réalité d’un amphithéâtre composé de l’arena (sable en latin, le centre) et de la cavea (les gradins, où s’asseyait le public). Ici, toute la population assistait aux spectacles de gladiateurs.
« La journée se décomposait en trois temps : le matin, c’étaient les chasses. Des animaux étaient lâchés et des hommes montraient des techniques de chasse. Le midi, c’était un temps dédié au repas frugal, durant lequel se déroulaient les exécutions des condamnés à mort. L’après-midi était le clou de la journée, avec les combats de gladiateurs encadrés par des arbitres », détaille l’agent.
Chantier de restauration
Ce lieu primordial est devenu secondaire lorsque la ville se rétracta derrière un rempart durant les IIIe-IVe siècles. Jusqu’à être abandonné, servir de carrière, de lieu de pâturage, de promenade… Le monument historique doit sa renaissance à des travaux de rénovation engagés au début du XXe siècle. Or les sévices du temps et les infiltrations d’eau ont conduit la municipalité à mener un nouveau chantier de restauration colossal depuis trois ans.
Les deux premières phases, la restauration de la porte des Vivants puis de la porte des Morts, sont achevées. Fin 2025, il restera à assainir l’arène. Mais, déjà, l’amphithéâtre a retrouvé son éclat. Et la pause des travaux laisse place à un nouveau parcours de visite.
Des animations tout l’été
En juillet et août, des animations sont programmées : visite guidée tous les jours à 15 h et 16 h 30, vol au-dessus en fonction du temps, de 10 h à 12 h 15 et de 13 h 45 à 17 h 45 (expérience immersive en drone), jeux romains en famille et techniques de construction antique… Le 26 juillet, un concert de l’Orchestre des jeunes des Charentes sera donné. Un spectacle Sites en scène aura lieu les 14 et 15 août tandis qu’un concert de blues sera donné le 17 août.
Voguer sur la Charente
Et pourquoi ne pas découvrir cette ville d’art et d’histoire depuis son fleuve ? À Saintes, des croisières sur la Charente sont notamment organisées à bord du « Bernard Palissy III », un bateau électro-solaire silencieux. L’office de tourisme loue également des « e-boat », des petits bateaux électriques sans permis pour naviguer librement pendant une heure.
