La Nef Solaire, l'un des plus grands cadrans solaires au monde, trône sur l'aire de Tavel Nord, sur l'A9 entre Orange et Nîmes. Cette sculpture gnomonique de 18 mètres de haut, inaugurée en 1993, permet de lire l'heure grâce aux ombres projetées par le Soleil. Mais pour obtenir l'heure exacte, il faut suivre une procédure précise de conversion, comme l'explique l'astronome Denis Savoie.
Une œuvre monumentale née de l'obligation du 1% artistique
Réalisée en 1993 par la sculptrice Odile Mir, l'astronome Denis Savoie et l'ingénieur Robert Queudot, la Nef Solaire a été érigée dans un contexte où l'État français a imposé la règle dite du « 1 % artistique » au début des années 1980. Selon Samuel Beauchef, responsable relations médias chez Vinci Autoroutes, « cette obligation impose de consacrer 1 % du coût total d'une construction d'autoroute à la culture ». L'aire de Tavel Nord a été choisie car elle disposait d'une surface importante pour héberger ce type d'infrastructures, à la fois visible depuis l'autoroute et à l'abri du bruit grâce à sa position excentrée.
Une fois le lieu choisi, il a fallu concrétiser ce qu'Odile Mir avait présenté devant la Société astronomique de France dès 1988 en véritable objet scientifique capable de donner l'heure. Sa maquette de cadran solaire a pris forme à travers cette sculpture gnomonique en béton blanc. Composée de trois pyramides, la Nef dispose également de quatre voiles, dont trois servent à lire l'heure. Des styles prismatiques, situés à côté, projettent des ombres sur les voiles. « C'est cette projection d'ombre qui indique l'heure. Si vous restez quelques dizaines de minutes, vous allez pouvoir apprécier le déplacement de l'ombre des styles sur les voiles », explique Denis Savoie auprès de Vinci Autoroutes. À l'intérieur de la Nef, il a plaqué des explications cosmographiques pour expliquer les mouvements du soleil, avec une vulgarisation de l'astronomie autour des saisons et des constellations zodiacales.
Un écrin de lumière et de silence au bord de l'A9
Située en pleine nature, la Nef Solaire s'élève comme un écrin de lumière. Le silence sur place est envoûtant, jusqu'à oublier l'autoroute à quelques pas. Une sorte d'« état de méditation », d'après les mots de Denis Savoie, où l'on a l'impression d'entrer dans une église, tellement la beauté de l'édifice est saisissante et la grandeur frappante. La Nef Solaire mesure 18 mètres de haut, ce qui en fait l'un des plus grands cadrans solaires au monde.
Créer une aire remarquable avec un patrimoine culturel et artistique telle que celle de Tavel Nord est également « un choix dicté par des enjeux de sécurité routière ». Comme l'avance Samuel Beauchef, « créer de tels édifices a un double objectif : le premier est d'inciter les automobilistes à s'arrêter pour découvrir, se détendre et faire une pause enrichissante dans un souci de sécurité routière. Le second est de leur montrer qu'ils ne s'arrêtent pas sur une aire lambda mais bien sur une aire ancrée dans un territoire spécifique, avec sa culture, son patrimoine et ses spécialités locales ».
Convertir le temps solaire en temps vrai
Les curieux ont donc l'occasion de lire l'heure grâce à cet édifice, inspiré de dispositifs ancestraux. Le gnomon était en effet utilisé dès l'Antiquité pour indiquer un instant de la journée grâce à l'ombre du Soleil créée par un obélisque ou un bâton planté verticalement dans le sol. Néanmoins, la tâche doit être minutieusement suivie pour que le résultat ne soit pas hasardeux. Tout d'abord, il suffit d'observer sur quel nombre l'ombre apparaît. Après cette étape, il est nécessaire de se référer au tableau de conversion présent aux abords de la Nef Solaire afin de convertir le temps solaire indiqué sur l'édifice en « temps vrai », d'après Denis Savoie. En été, il convient d'ajouter une heure supplémentaire à celle indiquée.
Par exemple, le 6 août, on pouvait lire 13 h sur l'un des cadrans. Le tableau indique une correction de 47 minutes. Étant en période « heure d'été », on doit ajouter une heure de plus. Il est donc à votre montre 14 h 47. Une procédure simple à suivre, tellement simple qu'on pourrait presque en oublier l'utilité de nos montres et téléphones.
