Les pyramides de La Grande-Motte, dans l'Hérault, sont devenues un véritable atout de promotion pour la ville, cinquante ans après leur construction. Le maire, Stéphan Rossignol, résume ce changement de perception : « On est passé de la grande moche à la grande mode ». Ce geste architectural, longtemps critiqué, est désormais célébré et mis en avant dans la communication municipale, qui privilégie désormais les visuels des pyramides plutôt que le seul soleil et la mer.
Une ville née de l'imagination d'un seul homme
La Grande-Motte fait partie des trois principales villes au monde nées de l'imagination d'un seul architecte, aux côtés de Chandigarh en Inde (Le Corbusier) et de Brasilia au Brésil (Niemeyer). Jean Balladur, l'architecte de la cité héraultaise, a été missionné par l'État dans le cadre de la mission Racine, lancée par le général de Gaulle pour aménager le littoral languedocien et capter la clientèle touristique qui se dirigeait alors vers l'Espagne. La commune, créée en 1974, est née de cette volonté politique.
Le projet de Balladur n'a pas toujours été compris. Selon l'autobiographie de Pierre Racine, le général de Gaulle aurait déclaré lors d'une visite : « en somme, vous nous faites un nouveau Palavas ? ». En revanche, Georges Pompidou et Pierre Racine lui-même ont offert une grande liberté d'action à l'architecte.
L'inspiration mexicaine et le béton blanc
L'idée des pyramides est née lors d'un voyage de Jean Balladur au Mexique en 1963, où les pyramides tronquées de Téotihuacan, qui font écho aux montagnes, l'ont inspiré. À La Grande-Motte, la grande Pyramide, avec ses 15 étages, sert de point de repère pour les marins en mer et se veut le reflet du Pic Saint-Loup, dont la forme triangulaire se découpe sur l'horizon nord. Deux ans plus tard, à Brasilia, Balladur décide que le béton est le matériau idéal, à condition qu'il soit blanc et que ses formes soient audacieuses. Les modénatures, ces ornements de façade, créent des jeux d'ombres et de lumière, donnant une certaine légèreté au béton. Les observateurs peuvent y voir des formes géométriques répétitives évoquant des lunettes de soleil, une silhouette de poisson ou un bikini.
Dans son livre « La Grande-Motte, l'architecture en fête ou la naissance d'une ville », Jean Balladur raconte comment il a dû défendre son idée : « Mes croquis à la main, je recommençais mon argumentation habituelle. Puis j'attaquais les immeubles commis au bord de mer qui, au Grau-du-Roi, à Palavas, à Saint-Cyprien, sur la Côte d'Azur, en Espagne dressent sur l'horizontale de la mer, de la terre et des étangs, le mur de leur bêtise. »
Une ville pionnière en matière de végétalisation
Jean Balladur avait également une vision écologique pour sa ville. Il a conçu son plan pour favoriser les déplacements à pied ou à vélo, et a imposé des exigences claires sur les espaces verts : 110 hectares sur 380. Pierre Pillet, alors jeune paysagiste, s'est battu pour planter des espèces locales plutôt que des palmiers, qui faisaient rêver les promoteurs. Pins pignons, oliviers de Bohême, platanes et tamaris ont été choisis pour mieux convenir au climat. La Grande-Motte a ainsi été la première ville d'Europe à disposer d'un système d'arrosage enterré.
En 2024, la ville, qui compte 9 000 habitants (près de 100 000 l'été), a célébré les 50 ans de sa naissance officielle. L'un des enjeux de son développement urbanistique est désormais de conserver l'esprit du fondateur, sans le copier, un défi majeur tant le geste architectural d'origine est l'essence même de la ville. La Grande-Motte fait partie des sept cités balnéaires créées sur la côte languedocienne dans le cadre de la mission Racine, avec Le Cap d'Agde, Port-Camargue, Gruissan, Port-Leucate, Port-Barcarès et Saint-Cyprien.
