Le roi d'Angleterre et l'aviation naissante à Pau
Le 17 mars 1909 marque un moment historique dans les annales de l'aviation française. Ce jour-là, le roi d'Angleterre Édouard VII, résidant régulièrement à l'Hôtel du Palais de Biarritz, effectue un déplacement spécial vers le Pont-Long à Pau. Son objectif est clair : assister à un vol de vingt-huit minutes réalisé par le célèbre aviateur Wilbur Wright. Cet événement s'inscrit dans le cadre plus large de la prospérité retrouvée de la France, qui émerge alors de la grande dépression des années 1880 pour entrer dans l'âge d'or de la Belle Époque.
Biarritz et Pau : les stations prisées de l'aristocratie européenne
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, Biarritz et Pau s'imposent comme des destinations de villégiature incontournables pour la grande bourgeoisie et les têtes couronnées. La station balnéaire basque, rendue célèbre par Napoléon III et l'impératrice Eugénie qui appréciaient ses bains de mer et ses vastes plages de sable, séduit particulièrement Édouard VII. Ce monarque, grand amoureux de la France, trouve dans l'air marin vivifiant de Biarritz un remède apaisant pour sa toux et bénéficie de son ensoleillement généreux.
Il séjourne systématiquement à l'Hôtel du Palais et affectionne de se mêler incognito aux promeneurs lors de ses longues balades sur le littoral biarrot. Comme l'explique l'auteur landais Antoine d'Arjuzon dans sa biographie remarquable consacrée au roi, « Depuis Biarritz, le roi visite la région. Fasciné par les nouvelles technologies, il se rend à Pau le 17 mars 1909 pour voir voler les frères Wilbur et Orville Wright ». Ces derniers s'étaient installés depuis l'automne 1908 au champ d'aviation du Pont-Long.
Pau, berceau mondial de l'aviation
Pau, tout comme sa voisine Biarritz, attire la haute société par son agrément et son raffinement. Mais la cité béarnaise acquiert également, durant cette période, une renommée internationale en devenant le berceau de l'aviation. Après leurs vols d'essais du 3 février 1909 sur le site du Pont Long, les frères Wright y installent le premier avion-école au monde. L'école d'aviation de Louis Blériot voit également le jour dans la région.
L'État français passe un accord avec les frères Wright : en échange d'un financement de 500 000 francs, ils doivent instruire au moins trois pilotes. Parmi ces élèves figurent Paul Tissandier, fondateur de l'Aéroclub du Béarn et premier à être formé par Wilbur Wright le 4 février 1909, ainsi que le comte Lambert et le capitaine Lucas-Girardville.
Les conditions météorologiques exceptionnelles de Pau, avec peu de vent et une absence de brouillard, en font un site idéal pour l'aviation naissante. La ville bénéficie également d'un bon réseau ferroviaire et d'un télégraphe efficace, permettant aux pionniers de l'aviation de régler de nombreuses affaires sur place.
Un événement qui attire les têtes couronnées
Édouard VII n'est pas le seul monarque à se presser à Pau pour admirer les exploits des frères Wright. Le roi d'Espagne Alphonse XIII, Lord Balfour et de nombreuses autres personnalités assistent également à ces démonstrations aériennes historiques. Durant son séjour, le roi d'Angleterre profite également pour assister aux concours hippiques sur la Haute-Plante, l'actuelle place Verdun, où il récompense les vainqueurs.
Connu pour son goût prononcé pour les plaisirs, Édouard VII appréciait profondément la France et ses délices. Certains historiens suggèrent que cette attirance personnelle a pu jouer un rôle dans le renforcement de l'Entente cordiale, cette alliance diplomatique et politique cruciale entre la France et le Royaume-Uni au début du XXe siècle.
Cet épisode historique illustre parfaitement comment, durant la Belle Époque, l'innovation technologique rencontrait le prestige aristocratique dans des lieux privilégiés comme Pau et Biarritz, contribuant à écrire les premières pages de l'histoire de l'aviation moderne.
