Une basilique paléochrétienne mise au jour à Chartres
Des archéologues de l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) ont mis au jour les vestiges d'une basilique paléochrétienne datant du IVe siècle à Chartres, en Eure-et-Loir. Cette découverte exceptionnelle, annoncée le 9 juillet 2026, jette une lumière nouvelle sur la transition entre l'Antiquité romaine et le christianisme dans la région.
Les fouilles, menées dans le cadre d'un projet d'aménagement urbain, ont révélé les fondations d'un édifice religieux de 35 mètres de long sur 15 mètres de large, avec une abside semi-circulaire orientée vers l'est. Selon Dominique Garcia, président de l'Inrap, « cette basilique est l'une des plus anciennes connues en Gaule du Nord, et elle atteste de l'implantation précoce du christianisme à Chartres, bien avant la construction de la cathédrale gothique ».
Des sarcophages et des objets liturgiques
À l'intérieur de la basilique, les archéologues ont exhumé six sarcophages en plâtre, dont certains contenaient encore des ossements. L'un d'eux portait une inscription mentionnant un certain « Martinus », peut-être un évêque local. Des fragments de verre, de céramique et une lampe à huile décorée d'un chrisme (monogramme du Christ) ont également été retrouvés, confirmant l'usage liturgique du lieu.
« La présence de ces sarcophages dans l'édifice suggère qu'il s'agissait d'un lieu de culte mais aussi d'une nécropole privilégiée, réservée aux premiers chrétiens de la cité », explique Hélène Rougier, archéologue responsable de la fouille. Au total, plus de 200 sépultures ont été identifiées sur le site, datant du IVe au VIe siècle.
Un quartier romain sous la basilique
Sous les niveaux paléochrétiens, les fouilles ont mis au jour les traces d'un quartier romain plus ancien, avec des rues pavées, des boutiques et des habitations. Une inscription sur une pierre mentionne un « temple de Mercure », indiquant que le site était un centre religieux païen avant l'arrivée du christianisme. « On voit ici la continuité de l'occupation : un lieu de culte païen devient ensuite une basilique chrétienne », souligne Dominique Garcia.
Les archéologues ont également découvert un trésor de 120 monnaies romaines en bronze, datant du IIIe siècle, caché dans une jarre. Cette trouvaille, rare par son ampleur, témoigne des échanges commerciaux de l'époque et peut-être d'une période d'insécurité.
Un impact sur l'histoire de Chartres
Cette découverte bouleverse la chronologie traditionnelle de l'histoire de Chartres. Jusqu'ici, on pensait que la christianisation de la ville avait débuté au Ve siècle, avec l'évêque saint Aignan. Or, la basilique du IVe siècle prouve que la communauté chrétienne était déjà organisée un siècle plus tôt. « Chartres était un carrefour important entre le nord et le sud de la Gaule, et cette basilique montre que le christianisme s'y est implanté plus tôt qu'ailleurs », ajoute Hélène Rougier.
La découverte a suscité un vif intérêt parmi les historiens et les autorités locales. Le maire de Chartres, Jean-Pierre Gorges, a déclaré : « Ces fouilles sont une chance inouïe pour notre ville. Elles nous permettent de mieux comprendre nos racines et de valoriser notre patrimoine antique. » Un projet de musée sur site est à l'étude pour présenter les vestiges au public.
Des fouilles qui se poursuivent
Les archéologues de l'Inrap poursuivent leurs investigations sur une superficie de 2 500 mètres carrés. Les travaux d'aménagement ont été suspendus pour permettre une étude approfondie. La datation au carbone 14 des ossements et des charbons de bois devrait affiner la chronologie. Selon les spécialistes, le site pourrait révéler d'autres surprises, notamment des traces de la première cathédrale de Chartres, antérieure à l'édifice roman du XIe siècle.
Cette découverte s'inscrit dans une série de fouilles récentes qui renouvellent la connaissance de l'Antiquité tardive en France, comme à Reims ou à Lyon. Elle illustre la transition progressive du monde romain vers le monde médiéval, marquée par l'essor du christianisme.
