La cathédrale de Bayonne, un phare touristique et spirituel en été
Au cœur de Bayonne, la cathédrale Sainte-Marie domine le paysage urbain de ses deux flèches néogothiques culminant à 80 mètres. Construite en pierre ocre de Mousserolles, cet édifice impressionnant mesure 80 mètres de long, 35 mètres de large et sa voûte s'élève à 26,50 mètres de hauteur. Durant la saison estivale, elle devient le monument le plus visité de la ville, attirant à la fois des fidèles et des touristes en quête de découverte historique et architecturale.
Un accès gratuit et un accueil chaleureux
L'entrée de la cathédrale est entièrement gratuite, un atout majeur souligné par le recteur, l'abbé Philippe Fabas. « On est gratuit », insiste-t-il, précisant que cette accessibilité contribue à sa popularité. En passant le portail principal rue des Gouverneurs, les visiteurs découvrent une atmosphère calme, entre silence et chuchotements. Un stand d'information tenu par des bénévoles propose des feuillets explicatifs, des cartes postales et des livres, dont le journal « La Croix » ou des résumés historiques du lieu.
L'abbé Fabas observe une fréquentation multipliée par trois en été, avec un pic entre 11h30 et 13 heures. « On vend plus de cierges », note-t-il, témoignant de l'affluence. Indépendamment des conditions météorologiques – pluie, vent ou forte chaleur – la cathédrale reste fraîche toute l'année, offrant un refuge agréable aux visiteurs.
Un lieu au carrefour de l'histoire et du pèlerinage
La cathédrale Sainte-Marie est classée au patrimoine mondial de l'Unesco dans le cadre des monuments remarquables des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. De juin à octobre, elle accueille spécifiquement les pèlerins, qui peuvent timbrer leur carnet et obtenir des renseignements entre 9 heures et midi, en complément du refuge de la rue de Gosse.
« On traverse l'histoire en visitant la cathédrale », affirme l'abbé Fabas. L'intérieur révèle une série de trésors : vitraux colorés, tableaux, un déambulatoire aux feuilles d'or et des panneaux explicatifs. Bien que certaines parties comme la sacristie, où sont conservées des statues de l'ancien portail, soient inaccessibles au public, l'ensemble offre une immersion dans le passé.
Le cloître, une extension culturelle et artistique
À l'extérieur, le cloître, géré par le Centre des monuments nationaux depuis 1987, forme une continuité avec la cathédrale. Ancien cimetière, il accueille des expositions, comme celle sur les métiers d'art jusqu'au 22 août. Christine Thomas, encadreuse de 67 ans et exposante depuis trente ans, estime que « c'est un très beau lieu pour l'art », avec un passage quotidien énorme en été.
Jusqu'au XIXe siècle, le cloître et la cathédrale ne faisaient qu'un, avec un accès par l'aile sud. Cette partie a été transformée en chapelle paroissiale et sacristie lors de rénovations demandées par Monseigneur Lacroix. Aujourd'hui, le cloître propose une parenthèse historique et silencieuse, contrastant avec l'animation de la cité.
En somme, la cathédrale de Bayonne et son cloître constituent un haut lieu du tourisme estival, alliant gratuité, richesses patrimoniales et activités culturelles, pour le plus grand plaisir des visiteurs et des pèlerins.
