Le bicentenaire de Zarafa, première girafe de France, se prépare activement
Le 23 octobre 1826 marqua un événement historique en France : l'arrivée à Marseille de Zarafa, la toute première girafe à poser le sabot sur le sol français. Un siècle plus tard, en 1931, le Muséum d'histoire naturelle de Paris léguait sa dépouille naturalisée à la Ville de La Rochelle, où elle trône depuis. À l'approche du bicentenaire de cet animal emblématique, la question se pose : qui et comment célébrer ces 200 ans ?
Olivier Lebleu, le spécialiste dévoué à la mémoire de Zarafa
Le Rochelais Olivier Lebleu, grand connaisseur du sujet et conteur intarissable, est au cœur des préparatifs des festivités. Vingt ans après la publication de son ouvrage « Les Avatars de Zarafa, chronique d'une girafomania », l'auteur s'apprête à entreprendre un voyage significatif en Égypte, terre d'origine de la girafe. Invité par l'Institut français, il animera pendant une dizaine de jours des conférences et ateliers destinés aux scolaires et au grand public, retraçant l'incroyable périple de Zarafa.
Ce voyage rappellera comment Zarafa, offerte en cadeau par le pacha d'Égypte au roi Charles X, embarqua à Alexandrie pour arriver à Marseille. Après un séjour de six mois dans la cour de la préfecture des Bouches-du-Rhône, elle entreprit une marche épique de 850 kilomètres en 41 jours, escortée de palefreniers, d'officiels locaux et du naturaliste Étienne Geoffroy Saint-Hilaire. Cette progression déclencha une véritable folie populaire, avec des mouvements de foule à chaque étape.
Un destin exceptionnel et une postérité muséale
Arrivée à Paris le 30 juin 1827, Zarafa fut présentée à la cour royale au château de Saint-Cloud avant d'être installée dans la rotonde du Jardin des plantes. Malgré une acclimatation relativement réussie, elle souffrit d'une infection pulmonaire et mourut en 1875 à l'âge de 21 ans. Sa dépouille, naturalisée par un taxidermiste hollandais, sombra dans l'oubli jusqu'à ce que le Muséum d'histoire naturelle de Paris en fasse don à La Rochelle en 1931.
Depuis, Zarafa occupe une place d'honneur sur le palier de l'escalier central du musée rochelais, le seul espace assez haut pour l'accueillir debout. En 2012, le dessin animé de Rémi Bezançon et Jean-Christophe Lie a remis en lumière son destin extraordinaire, ravivant l'intérêt du public pour cette figure historique.
Des projets culturels pour marquer le bicentenaire
À La Rochelle, les préparatifs pour le bicentenaire restent discrets et pourraient être influencés par les résultats des élections municipales. Olivier Lebleu, cependant, ne manque pas d'idées pour susciter l'enthousiasme. Malgré l'absence de participation du Mucem de Marseille, le spécialiste envisage de reprendre sa pièce en alexandrins « Le Talisman de la girafe », une enquête policière évoquant les soirées mondaines organisées lors du séjour marseillais de Zarafa.
Parmi ses autres projets figurent la création d'une bande dessinée et d'une exposition itinérante, visant à diffuser largement l'histoire fascinante de cette girafe pionnière. Ces initiatives soulignent l'importance de préserver et de célébrer ce patrimoine naturel et historique, alors que le bicentenaire approche à grands pas.
