Un ouvrage de plus de 300 pages, publié aux Presses Universitaires de Rennes, s'impose comme la référence absolue pour les passionnés de la Côte d'Azur. Dirigé par le géographe mentonnais Jean-Christophe Gay, ce livre intitulé « Une géohistoire de la Côte d'Azur » réunit une vingtaine de spécialistes pour démontrer l'importance mondiale de cette région dans l'histoire du tourisme.
Une réponse à un manque criant
« Pour répondre à un manque », explique Jean-Christophe Gay. « Il n'y a jamais eu d'étude pointue de la Côte d'Azur à travers une approche à la fois historique, géographique, sociologique, économique. On a réuni une vingtaine des meilleurs spécialistes de chacune de ces questions, historiens, géographes, archivistes, anthropologues, linguistes… »
Chaque auteur s'est chargé d'un ou plusieurs chapitres afin de « replacer la Côte d'Azur dans une dynamique globale du tourisme. Ce n'est pas un bouquin d'histoire régionale », insiste le géographe, agrégé de géographie, spécialiste des Outre-Mer, installé à Menton, professeur des Universités à Nice et directeur scientifique de l'Institut du Tourisme Côte d'Azur.
Un territoire inventé, un modèle mondial
La Côte d'Azur, c'est plus qu'un territoire : au plan touristique, elle est un modèle au plan mondial. C'est la Riviera, un territoire partagé entre France, Italie et principauté de Monaco. Dès la seconde moitié du XVIIIe siècle, on assiste à un tourisme hivernal pour des communautés d'étrangers dans un environnement agréable.
« On est sur un littoral très découpé, doté d'un climat enchanteur permettant l'acclimatation des plantes exotiques, d'un cadre magnifique avec des caps, des baies, des massifs qui se jettent dans la mer, des aménagements de plus en plus sophistiqués conformes à la demande des clientèles riches : promenades, jardins, hôtels… »
Mais la Côte d'Azur « est un territoire inventé », souligne le géographe. « D'autres régions vont s'en inspirer. On parle ainsi de Riviera autrichienne, de Riviera en Floride, au Mexique… Récemment, Donald Trump a même évoqué la création d'une Riviera à Gaza ! »
Des moments de lieu qui ont fait l'histoire
Depuis deux siècles et demi, la région attire des touristes. « Un cas de durabilité remarquable. Une performance, car durant cette période les touristes ont changé, à l'instar de la manière de venir, des pratiques touristiques, mais la région reste touristique. Cette faculté, on la voit lors du passage de l'hiver à l'été. »
Le livre s'appuie sur le concept de « moment de lieu », défini comme « une période durant laquelle, un lieu donné devient un modèle et dont les enjeux dépassent le lieu lui-même ». Concrètement, on a d'abord, à Nice, la création de la ville d'hiver, inspirée par les Anglais, à côté de la ville ancienne. « Ce premier moment est à l'origine du concept de Riviera. »
Ensuite, dans les années 20, le lieu, c'est Juan-les-Pins, où on bascule de l'hiver à l'été, sous l'influence des Américains alors que les aristocraties européennes déclinent. On a les Murphy, Sara et Gerald, couple de milliardaires américains, qui décident, en 1923, de convaincre l'hôtelier qui les héberge au cap d'Antibes, de rester ouvert l'été.
« Cet été 1923 est le premier été où on a une élite intellectuelle découvrant les joies estivales : les peaux se dénudent, le bronzage naît. On bronze, car on a la capacité de pratiquer des loisirs extérieurs, donc, on est riche. » Puis, l'homme d'affaires américain Frank Jay Gould crée Juan-les-Pins, attire les jazzmen, le cinéma… La station va servir de modèles à d'autres stations de bains de mer.
Une machine à accueillir, une leçon de cohabitation
Et le système a fonctionné même si on a changé l'architecture, la végétation, même si « on a méprisé la population locale ». La Côte d'Azur s'est construite comme une machine à accueillir. « Elle est un lieu du cosmopolitisme et prouve que la cohabitation est possible. »
Quelque part, en deux siècles et demi, d'innovations en créations artistiques en passant par l'évolution du sport ou l'émancipation des femmes, la Côte d'Azur a dessiné les contours d'une région capitale permettant de comprendre la société occidentale. L'ouvrage, riche en références, explications et décryptages, s'impose ainsi comme une véritable Bible pour tous les amoureux et spécialistes de la région.
